四海城中，姜宅主厅之内，姜家众人和五湖水寨的几位寨主，正围桌而坐、同谘合谋。

姜小橙拿起一条火枪，将其拆解开来：

“之前因为书院杀人一事，我答应为勃尔赫泽制造一万条火枪。这些火枪的膛室之内都做了手脚，连续开火之后，密闭性会逐渐下降，由此导致火药残渣堵塞枪管，从而引发炸膛。”

说着，姜小橙指着地图上的河谷森林：

“现在火枪全部制造完毕，我想亲自将火枪交付于勃尔赫泽，借机劝说他撤军回防四海城。”

闻言，众人皆是一惊，姜湛更是诧异道：“川尚城勃尔赫泽志在必得，怎会轻易撤军回防四海城？”

“勃尔赫泽恐怕早有撤军之心，只是没有撤军之策。”

姜小橙先是神秘一笑，随即一脸严肃道：“劝说勃尔赫泽撤军的原因之一，便是勃尔赫泽驻军何处，关系着五湖水寨的生死存亡。”

姜小橙此言一出，五湖水寨的众人皆是打足精神，正襟危坐起来。

在经过哈禄腾一事之后，几位寨主也是觉察到，水寨和阿卑的关系变得微妙起来，因此，大寨主阎魍开口问道：

“姜小弟，五湖水寨与姜家颇有渊源，我兄妹五人与你爹也是故交，你若有何发现，不妨直言相告，我等若能出力，绝不做半点推辞。”

姜小橙不紧不慢地说道：“阎前辈，请稍安勿躁，听我慢慢说来。劝说勃尔赫泽撤军的原因有二，一公一私。”

“于公，勃尔赫泽离开的这一个月，四海城主将城内搞得乌烟瘴气，百姓苦不堪言。若是四海城短时间之内只能由蛮子统治，那我情愿是勃尔赫泽驻军于此，至少他还能体恤民意，明白民心所向的道理；于私，则与五湖水寨有关。”

说到这，姜小橙向五湖水寨的众人分析道：

“不论南北朝廷，如果下定决心要剿灭某个江湖势力，武林中能全身而退的门派恐怕不多。只是南北战事吃紧，朝廷不愿意在此事之上耗费过多的精力。因此不到万不得已，朝廷还是以招抚为主。”

言语间，姜小橙伸手在地图上比划着：

“五湖水寨占泽为王不过小事，可断了阿卑的南北粮道，并反过来让阿卑纳贡，已然触碰到阿卑的底线。听闻四海城以北的寿竹城、鼎阳城，其中的江湖势力皆已向阿卑称臣，为打通粮道，五湖水寨必定是阿卑的下一个目标。”

众人闻言点头，阎魍也是无奈地说道：

“虽然我们击退了哈禄腾的围剿，但扪心自问，确实胜得侥幸。若哈禄腾没有色迷心窍，或是朝廷放弃商船，直接炮轰赤泽，那五湖水寨恐怕早已不复存在了。不过姜小弟既然邀请我们前来，想必已经有了对策。”

“算不上对策，只是设法让局势恢复原状。之前阿卑对水寨按兵不动，是因为担心在围剿水寨之时，南朝军队出兵扰攘，甚至突袭四海城。”

说着，姜小橙手指在地图上一推：

“如今，勃尔赫泽将战线南移，阿卑没了顾虑，相信下一次围剿水寨的日子不会太远。若能让勃尔赫泽回防四海城，那局面便恢复如初，五湖水寨自然无忧。”

姜湛神色凝重：“橙儿，话虽如此，但勃尔赫泽乃是白狼旗主，位高权重，怎会轻易听你之言，率军撤回四海城？”

姜九黎一直没有插话的机会，也是憋得难受，于是抢先姜小橙回答道：

“爹爹，这世道纷乱，在利益纠葛的面前，哪来的白狼旗主？只要有人能够解他心中所忧，哪怕只是一个三岁的小孩，勃尔赫泽也会言听计从。”

这一个月以来，姜九黎天天陪在姜小橙身边，姜小橙心里在盘算着什么，姜九黎可是一清二楚。

姜小橙适时地打断了姜九黎，接着说道：

“我已想好了如何劝说勃尔赫泽撤军，劳烦五湖水寨的诸位前辈陪我走一遭，我们共同协助勃尔赫泽撤防，为五湖水寨创造机会，与阿卑朝廷缓和关系。”

“缓和关系！？”众人困惑不已。

姜小橙解释道：“缓和关系并不意味着投靠阿卑，眼下我们没有能力改变这个世道，只能先明哲保身。”

说着，姜小橙紧紧握拳：

“五个月之后的升平选士，我必定一举成功，日后率兵夺回四海城之时，还望五位前辈以作内应，故恳请五位前辈，暂时不要与勃尔赫泽发生冲突，以免玉石俱焚。”

姜湛看着姜小橙那一脸认真的表情，心里也是倍感宽慰。姜湛相信，姜家工坊之内的秘密，总有一天会被儿子揭开，用来改变这个世界。

几位寨主稍作商议之后，看着眼前这个和尤弈棋同岁的少年，齐声说道：“姜小弟，姜家行事向来坦荡，这次我们便听从你的安排。”

姜九黎见状，轻咬姜小橙的耳朵，悄声说道：

“哥哥，你可真是个人精，将来若是统率三军，便能举一国之力，去探索星孛北斗的秘密，而且我们姜家工坊的秘密，哪里还需要爹爹去……”

说到这，姜九黎故作大人模样，一本正经地说道：

“爹爹，孩子总要学着自己长大。我也不小了，过些天还要南下参加科举，这次我要和哥哥一起去会一会白狼旗主，以作磨练，你可不得阻拦哦！”

姜九黎这模样，众人皆笑，唯独姜湛不笑。

虽然姜湛并不放心姜九黎前往战场，但姜九黎所言并非没有道理，一番斟酌之后，姜湛一脸担心地说道：

“那路上你得听哥哥的话，不能离开哥哥的视线，千万要注意安全！”

姜九黎一拍胸脯：“得了，您放心，我会照顾好哥哥的。”

众人商议完毕，稍作准备之后，便朝着四海城以南的河谷森林出发。

河谷森林位于四海城与川尚城之间，森林绵延百里，其中有一条河谷南低北高、东西穿过，涝时为河、旱时为壑。

一个月之前，勃尔赫泽率军夜袭川尚城失败，遭遇川尚城驻军的猛烈反扑，便在河谷森林设防，借助地势阻击南朝军队，为四海城修复城防争取时间。转眼，便拖到了这深冬季节。

阿卑营地的帅帐之内，勃尔赫泽正与一名青年男子商议军情，一名传令兵于帐外报告：

“禀告旗主，一名自称姜小橙的少年求见，说是来向旗主履约，与他随行的还有三男三女。”