“黎儿，你可认得此物?”

姜九黎从哥哥手中接过钥匙，轻吹口气，擦了擦，细细端详:

“这工艺，出自偃家之手?”

赭炎大陆上匠家众多，各有千秋，其中有两家最为特殊，一个是偃家，一个是嵇家。

偃家善造傀儡，嵇家善锻火器，这两家另辟蹊径，成功地将武学与匠艺融为一体，开创了先河。

“哥，嵇家和偃家有本事，为何是我姜家被惦记上了?”

“黎儿，有件往事，若不是看见这把钥匙，我差点忘了，那时我们尚且年幼……”

嵇家与姜家齐名，乃是锻造火器的大家，甚至技艺还要略胜姜家一筹，但嵇家却急流勇退，突然从江湖上消失了。

嵇家家主嵇高超，偶然寻得了一种特殊的材料，锻造出一支奇特的火枪，竟然能以内力作为子弹，威力惊人。

嵇高超因此获得了枪火匠师的称号，却也引来了江湖众人的觊觎，人人都想夺取内力枪的锻造之法。

嵇高超担心惹火烧身，于是金盆洗手、隐退江湖，带着嵇家上下老少，一夜间彻底消失，犹如人间蒸发了一般。

嵇高超不甘心心血埋没，因此在隐退之前，悄悄地拜访姜家，将内力枪的锻造之法，告诉了姜湛。

“爹深知怀璧其罪的道理，加之我姜家向来没有习武的传统，故而将内力枪的锻造之法雪藏，此事秘而不宣，连我都差点忘了，蒙面人是从何得知的?”

说着，姜小橙看了看偃家造的钥匙，将其收入怀中:

“黎儿，看来蒙面人不仅惦记着内力枪，还惦记着偃家的宝贝。”

闻言，姜九黎回想起一个细节:

“哥，之前在百草村，我好奇通达镖局的镖物是什么，多看了两眼镖箱，镖箱上的锁，好像也是偃家造的。”

“走，通达镖局向南押镖至盐州城，希望我们能追上闻大哥!”

姜小橙兄妹马不停蹄地向盐州城疾驰而去，可惜到达盐州城的时候，通达镖局早已交付镖物，离开了盐州城。

赶考在即，兄妹二人不敢久作耽搁，只得怀着疑问，继续向南，几天之后，达到了宁靖城以北四百余里的黎水城。

黎水城是江南重要的水运枢纽之一，风土人情与四海城极为相似，因此姜小橙兄妹刚进城，一股亲切之感不禁油然而生。

黎水城往来的商客众多，卖艺杂耍之人、说书算命先生、乞丐扒手之流，比比皆是。

兄妹二人在城内寻找客栈落脚，偶然在市坊之中看见一名耍猴的卖艺人，正在敲锣聚众，猴戏一开，更是引来了众多的围观之人。

卖艺人身边的两只猴子身形似人、聪明机灵，钻火圈动作娴熟、爬竹竿身手敏捷、躲飞镖丝毫不惧，引得围观众人惊呼喝彩之声不断。

不过这两只猴子并没有趁机作揖讨赏，而是窜入市坊之中的书斋，人模人样地讨要了些纸笔，再窜回人群之中。

一只猴子摊纸磨墨，另一只猴子润笔题字，在宣纸上写下一个大大的“福”字，惊得众人瞪大了眼睛，赞叹之声此起彼伏，不绝于市坊之中。

见围观之人情绪高涨，卖艺人轻声一喝，两只猴子拿着铜盆四处讨赏，众人纷纷慷慨解囊。

猴子的眼睛也尖，若有个别奸猾吝啬之人，两只猴子便跳蹿至其跟前，张牙舞爪地拉扯其衣袖。

这些人挂不住面子，也只得心不甘、情不愿地掏出了钱囊，不出一会儿，铜盆之中的钱财便积如小山。

姜小橙兄妹见表演结束，出银打赏之后牵马离开。

兄妹二人行至一处客栈，客栈之外张贴着悬赏，赏金足有千两之多，引得来往路人驻足围观、惊叹：

“赏金不是白银，是黄金！”

姜小橙的好奇之心瞬间被撩拨起来，只是围观之人里三层、外三层，以致姜小橙眼前人头攒动，根本看不清悬赏上的内容。

在姜小橙眉头紧蹙之际，姜九黎却不知道什么时候见缝插针，穿到了人群前列，站在悬赏之下，大声向外呼道：

“哥，有对雌雄大盗来了黎水城，盗走了城中巨贾贺老板三箱黄金，官府追查毫无头绪，贺老板发出悬赏，若有人能抓住盗贼，寻回被盗的黄金，可得赏金千两。哥，你说这黄金我们是要、还是不要？”

姜九黎最后一言信心满满，满脸十拿九稳之态，引得围观众人轻蔑嘲笑:

“这黄毛丫头真不知道天高地厚！”

姜小橙见妹妹嘟囔着嘴，一副不服气的模样，只得出声替妹妹解围：

“这案子，我接下了！”

众人让步，姜小橙上前撕下悬赏，拉着妹妹向客栈内走去。

兄妹二人刚迈入客栈，便听见一道熟悉的招呼之声：

“姜小弟，姜小妹！”

兄妹二人循声望去，只见闻一中正招着手，邀请他们过去同座。

“闻大哥，你为何在此地，镖物不是已经送到盐州城吗？”

姜小橙好奇地问道，心里不禁怀疑，有人故意设局，让他和闻一中重逢。

不及闻一中回答，姜九黎欢声急言已起：

“哥，你这就不懂了，明显是通达镖局生意兴隆，闻大哥在盐州城又接了一单呗!”

姜小橙斟酌了一会，觉得是有人故意让他追上了闻一中，为了证实心中所想，问道:

“闻大哥自盐州城出发，又途径黎水城，莫非镖物是送往京城宁靖，却在黎水城因故耽搁了行程?”

“姜小弟真是料事如神!”

闻一中连连点头，语气有一些沉重：

“不瞒二位，这趟镖已经让为兄愁了好几天了，只是眼下说话不太方便，我们先吃足喝饱，其余之事，为兄稍后再慢慢向你们道来。”

半个时辰之后，闻一中的房间内。

“你们在门外守着，不要让人偷听。”

闻一中向镖师吩咐道，随即闩上房门，轻声道：

“姜小弟，为兄在百草村之时，就觉得你是聪颖正直之人，有件事请你替为兄分析分析。”

“闻大哥但说无妨。”姜小橙点头应承道。

“前些日，为兄先行一步达到了盐州城，交付镖物之后，货主托我再押一镖至宁靖城。三日前，为兄到达了黎水城，投宿在这家客栈之中。”

说着，闻一中走向窗户，指着停放在客栈后院的镖车：

“只是第二天一早，镖箱之内的镖物却不翼而飞了。为兄在此地调查了两日，一直毫无头绪，倘若再找不到镖物，通达镖局的招牌，可就要砸在为兄的手上了。”

闻一中长叹一声，捶胸顿足之间，将那晚镖物被盗之事，详细地告诉了兄妹二人。

这时，姜九黎想起客栈外的悬赏：

“闻大哥，这城里不是出了一对雌雄大盗吗，你有没有怀疑过他们？”

闻一中摇了摇头：

“应该与雌雄大盗无关，镖物失窃与贺府被盗发生在同一天晚上，雌雄大盗既然盗窃了贺府，应该没时间偷盗镖物。”

“那倒不一定，有时候看起来毫无关联的两件事，说不定正是破案的关键。”

姜小橙正欲分析案情，却听见楼下传来一阵喧闹，其中既有嬉笑之声，也有惊吓之音。