经过半月的准备之后，从各军抽调的禁军六个军士兵已选编完毕，因这次出征的兵员人数较少，所采取的策略也较为宽松，允许基层都伯一级的军官自愿选择是否率部属从征。

毕竟宁州之地多瘴毒和蛇虫，北方的士兵多半很难适应环境。因此，这次从征的军医配属也达到有史以来的一千五百多人，以往可都只有五六百军医，并诏各州都督多征召一些郎中同行。

刘义符择日在石头津誓师，送陆万斛、邓龠率兵乘船队直往长沙，在那里对湘州兵进行训练，并征调民夫修路到宁州东部的牂牁郡边境，先剿谢氏蛮。

谢氏蛮也称三谢蛮，其祖上谢嚣是西汉新莽时的右扶风郡官，逢赤眉军打进关中，谢嚣率族人南下投奔时任牂牁太守的儿子谢暹处躲避战乱，并举家从蜀中涪陵迁到古且兰国之地安居，后落籍于此，至东汉光武帝即位，接受其投效，以谢氏世袭为牂牁郡官吏。

东汉时的益州牂牁郡很大，包括了古且兰国与古夜郎国，谢氏为对偌大的地域进行控制，其家族分为三支，主支仍居牂牁，称为东谢蛮；另两支庶支分居夜郎郡，为西谢蛮；另一支南迁居于西平郡，为南谢蛮。

此谢氏与陈郡阳夏谢氏并非同宗，至魏晋以来也自称高门大姓，只与后来陆续迁居宁州的孟、霍、成、赵、娄、梁、韦、杨等汉姓大族联姻，绝不与僚蛮通婚，甚至生了女儿还会溺杀，以保持血统纯正，但几百年下来还是染上许多蛮人的习俗，已不被中原士大夫看成汉人，称为蛮夷。

自东晋以来，朝廷虽派州刺史级的高官，但基上只敦促谢、爨两家大蛮上贡赋，另从过境大商队手中征收一些商税维持，赋税两个字是提都不敢提的。

但建武开元元年之后，荆州中府派遣了三府官员，屡次着重强调为赋税，而不是贡赋，早已使得二蛮非常不满，明面上不敢抗拒，但暗地里使力，贡赋也越缴越少，而爨、谢二蛮之间本就有密切的关系，从这次杀害州刺史张畴的事件也能看出来。