约定的时间转瞬即至。

营中诸事都已安顿妥当，有侯大贵、徐珲主持，赵当世很放心。除夕夜，赵营中也有小规模的庆祝，他与夜不收中精锐共六骑夤夜而出，径投东南而行。快马加鞭，及至正月初三清晨，抵达聚云寺。

从达州到忠州，途经多个州县，一个不慎，就可能引起官军注意。赵当世对此早有准备，只带了包括周文赫在内的夜不收精锐五骑，规模甚小。他面容清秀俊朗，又着直裰、戴唐巾，稍加修饰，便如一个儒生般文雅，不知情者根本无法想象这位貌似文质彬彬的年轻郎君竟是手握雄兵、杀伐决断的流寇头目。

随从的五人照着他都打扮成苍头、马弁模样，故此六骑沿途虽多被哨卡盘诘，却并无一个官军怀疑眼前这个贵家公子的身份，更想象不到名震川东的大寇会从自己的眼皮底下从容过去。

往日，聚云寺内前来祝香祷颂的善男信女络绎不绝，然而今日，山门紧闭，清净幽寂。外贴一布告，说是寺内整顿，但赵当世知道，必是覃氏提早与寺中主持打了招呼，回避外人。

几人下马，周文赫叩开门，一个小沙弥从门缝里探出脑袋，一副不快神情，看来，他之前没少被人打搅。

“师父吩咐，今日寺内整顿，不接待外人。”

不等他关门，赵当世迎上去，温和道：“小师父，我等并非外人，而是应邀前来的客人，请你转告主持，就说达州赵弟子求见。”

小沙弥看上去顶多八九岁，自是不知战乱局势，更不知赵当世等人身份。听了“达州”二字，一拍脑门，睁大眼睛道：“哦！原来你就是师父所说要来的达州客……进来是可以的，不过还需等我禀明师父。”

“无妨，劳烦了。”赵当世一直微笑着。

那小沙弥圆溜溜的眼珠又打量了赵当世等人一番后，躬身行了个礼，便复关上了山门。

赵当世听到有个手下不满地小声嘀咕句“黄口孺子，规矩倒恁多”，遂正色告诫：“佛门净地，不比俗园，入内后不可喧闹跋扈、面露凶相。”

众人皆道：“省得了。”

过不多久，山门“吱呀”开启，依然是那个小沙弥露面，双手合十朝赵当世礼了一礼道：“施主请进。”

赵当世也微笑回礼，众人拔腿要走，那小沙弥忽地慌起来，窜出门来，展开双臂阻拦：“且慢！”

众人不解其意，赵当世和颜问道：“小师父，可是有不妥之处？”

小沙弥回道：“施主见谅，师父所言，只让施主一人入内，余等可在寺外凉亭内等候。”

“这”周文赫等夜不收精锐闻言皱眉。寺院幽幽，不知底细，谁晓得里面候着些什么人。他们此来使命就是护卫，自不肯由赵当世单枪匹马进去。

看赵当世有所迟疑，周文赫凑到他耳边道：“不过个小儿，俺们一齐进去他岂能遮拦的住？”

赵当世不答，瞧那小沙弥，见他似乎觉察到了众愠，然而却一分半点儿没有后退的意思，还是堵在门缝口，暗暗称奇，转念一想：“是了。这寺里人若派个成年和尚看门，我自可闯进去。如今仅仅派这小沙弥面对，我再逞强，就会落下个以大欺小的坏名。”又想，“这时我也可以佯装大怒转头而去，嘿嘿，若这般，只怕正着了寺中人的道儿。事已至此，且不管他山上有虎没虎，必要一行。”

思毕，不顾周文赫等圭忿之色，对众人道：“既如此，你等便在外少歇。外面事宜，由老周你做主。我自去面瞻禅师。”

他这一句话，实有两层含义。第一层，浅显易懂，就是下了命令，让五人呆在寺外。这是军令，周文赫等纵有不放心，也只能服从。第二层，就比较晦涩了。那小沙弥自不知道周文赫本就是这五人中的头，赵当世此时再强调一句，周文赫机灵，当即明白这是提醒他们在寺外也要做足准备，一旦有变就要立刻反应。

那小沙弥放赵当世进来后就把门关上，还上了门闩。赵当世不以为意，朝前一看，只见松柏林立，草雪交杂，一条小径蜿蜒其间，通向幽处。那一边，又传来钟声，浑厚绵长，给人以庄严之感。

“请小师傅头前带路。”

寺内似乎僧众不多，赵当世跟在小沙弥身后一路走去，只见到一个中年僧人正在菜畦里薅草。他心想：“此地与别家寺院不同，既无多如牛毛的无事和尚，也没有占地千亩的膏腴田地。只是在清净之中自给自足、参研佛法。清修如此，怪不得会出个声名远扬的大禅师。”

这番想法并非空穴来风。赵当世长于陕北，又常年来回于川陕晋豫等地，对于当下各地寺田积弊是心知肚明。明代虽不似蒙元时期极为崇佛，但佛教依旧十分兴盛。早期，明廷对于度牒的发放颇为严格，通常进行类似科举的佛学考试验证资格。不过到了中后期，一来管理松弛、条目荒废，二来地方官有许多信徒，提倡佛教，三来每逢大饥荒、瘟疫等天灾，朝廷常以卖度牒来敛财救济，故而佛寺在全国各地不断生根发芽，招徕徒众，至今气象已不下前朝。

寺院僧人一般是靠善男信女的捐赠或打理小规模的田地自给，但随着人员渐多，往常的手段已经不能满足寺院开销。故而明初对于大寺“给田赡僧”的手段逐渐普及到了各个寺院。寺院凭借各种手段不断扩张名下寺田，多者万余亩，小者亦有数十百余亩，且多为肥沃土地。这些田产完全超出了寺院所需，甚至多到寺中僧人不能耕尽而产生了许多依附于寺院而生的佃户。寺院长老实际上成为了地主。他们有的甚至与官员勾结，不思精研佛学、除恶扬善，反鱼肉一方、极尽暴敛之能事，将寺院变成了藏污纳垢之所。

有明一代，中央岁入少得可怜，其中固有地方绅衿、官员层层盘剥之故，而不纳税款的藩王属田、各地寺田也实为附骨之疽。只可惜，当局者不想着正本清源，反倒是加紧对百姓摊派名目繁多的税饷，本末倒置，却是饮鸩止渴，逐步走入深渊。

相比之下，这聚云寺虽也是由官府出资建立，但其主持广真禅师似乎是个洁身自好、不忘初心之人。世风日下，难得这这里尚能保持一份清真，覃氏将会晤场地选在这里，使赵当世对其的印象不由又好了几分。

寺庙依山而建，正殿位于一个小山上。昂首看去，不远处，一座院落外敷白雪，古朴浑拙，一个正大的香炉稳立在门前，想来就是大雄宝殿了。

转过个弯，两株马尾松左右挺立，沿着其间的青石阶拾级而上，便可到达正殿。赵当世正欲起脚，猛然瞥见石阶上有一巨汉站立。转眼去找那小沙弥，其竟不知在何时已悄然遁去。

那巨汉发短着僧衣，目测就是寺中人，一双眼直勾勾地盯着下面，面目可憎。赵当世不吭声，只当没见，低首继续走，才上两阶，那巨汉陡然发声：“来者何人，报名与洒家听！”声起时，犹如半空中炸响个春雷也似。

赵当世惊想：“不防这小小寺庙，还有个鲁智深！”心下虽讶，故作淡然：“师父，在下达州赵弟子，向慕寺内吹万老人高名，与之相约，今次特来瞻仰。”吹万老人，广真禅师自号。