“旱獭？旱獭是什么，桐贺？”一妇人好奇地问道，原来这位身材纤细瘦小的男子便是村里的鳏夫桐贺，早年丧妻。

“旱獭？旱獭就是土拨鼠啊！”鳏夫桐贺振振有词地答道。

“你怎么知道旱獭就是土拨鼠？”妇人追问道，显然对鳏夫桐贺的见识和学识有些不太放心。

“嘿嘿嘿……这是蔡叔说的……”桐贺有些不好意思地笑道，“蔡叔说是镇上卖旱獭的商贩告诉他的。”

忠尧心生警觉，迅速与璇滢交换了一下眼神，问道：“桐叔，敢问蔡叔身在何处？”

不料，桐贺竟抚心拍胸、连声叹息起来：“这我在村中无所依傍，也就与蔡叔算是意气相投，他若遭遇不偶，每每耿耿不寐，如有隐忧，便会与我饮酒邀游、一吐为快。数日前，他的宝贝孙子被旱獭咬伤之后，未及三日便一命归西，蔡叔伤痛不已，悲愤难当，盛怒之下便欲将买来的两只旱獭尽数宰杀，烹食之，以泄心头之恨。不过，打开笼子之时，一只被其牢牢抓住成了刀下亡魂，另一只则趁其不备夺路而逃，便是眼前这只。蔡叔与其孙二人多年以来一直相依为命，丧孙之后甚为悲痛，本欲寻我，排解忧愁，孰料前来之时，正又逢吾之怒，旧愁未吐，又添新恨。待我再去找他时，他却一瞑而万世不视，已人鬼殊途。这次第，怎一个愁字了得。”

“如此说来，蔡叔的孙子去世也定是与这旱獭脱不了干系！必除之、焚之！”忠尧斩钉截铁地说道，“桐叔，蔡叔死时有何症状，你可还有印象？”

“脸色青紫发黑，嘴角有残留的呕吐物，有咳血，身上多处肿痛，大腿内侧肿大尤为明显，肿大的地方像长了一个个核桃一般。”桐贺回忆着当天所见的细节，缓缓答道，语调低沉而哀伤。

“蔡叔尸身现停放于何处？”忠尧继续问道。

“已按照贵门要求送至后山，准备焚毁。”桐贺逐渐恢复平静，语调凝重。

“嗯，那还请诸位乡亲配合继续消毒。”高声说罢，忠尧又转向璇滢教谕低声问道，“老师，近来村内可还有其他异常之事发生？”

村民排队的秩序又恢复如常，璇滢教谕示意一名内门弟子迅速将地上的旱獭用长棍拨至畚箕中，马不停蹄地送往后山焚毁，然后才说道：“有村妇言她曾发现有一窝死老鼠，刚开始以为是猫咬死的，不过一日后，家中豢养的猫也死了……邻里乡亲家里也发现了几只死老鼠……除此之外，一切正常。”

“死老鼠？”忠尧眉头一皱，心生警觉：“此村妇可还在？”

“喏”

忠尧顺着璇滢教谕手指的方向，看到一位年方四十有余中年妇人正低头排在队伍中，暗暗抹着眼泪，凄声哽咽着。

“她的夫君身染疫病，还正躺在这厢屋内。”璇滢吁了一口气，补充道。

忠尧径直走向妇人，问道：“大娘，我乃昆羽门下弟子，本门定当竭尽全力解救全村于水火，尚需要了解一些情况，不知可否告知一二？”

妇人擦了一下眼角的泪珠，不再抽噎，泪眼婆娑地望着忠尧，顷之，稍许平复了一下情绪，便说道：“是病不瞒医，但说无妨。”

“听闻先前大娘发现家中有一窝死去的老鼠，非猫之所为，而后猫亦速亡，可有此事？”

妇人点点头：“确有此事。”

“此事蹊跷，一窝老鼠毙命，既非猫之所为，可知是何缘故？”忠尧追问道。

妇人仔细回忆了一下情形，说道：“妾身实不知晓，不过，当日在家中墙角发现五六只老鼠悉数毙命之时，心中甚为惶恐，便将此事告与拙夫，拙夫拎起每只老鼠的尾巴一一仔细察看，发现老鼠身上并没有咬伤、抓挠的痕迹，断定不是猫咬死的，便将之扔到了屋后竹林间的草丛中。不料，仅仅隔了一日，我家的猫也突然死了，拙夫察看了猫身，也没有任何伤痕。”

“没有任何伤痕，老鼠和猫，就死了？”忠尧沉思了片刻，继续问道，“那老鼠和猫死后，尸身可有何变化？比如，有没有什么异味，或者……身体颜色发生改变？”

忠尧一语惊醒梦中人，妇人恍然开朗，顿然醒悟过来：“哦哦哦，对对对！老鼠死的时候有异味，拙夫当时还抱怨说怎么这么臭，妾身当时离得有些距离，所以对异味并未特别留意。不过，拙夫将老鼠夹放在畚箕中端出去扔掉时，我又瞄了一眼，只是觉得老鼠身体好像有些发黑。”

“那猫呢？猫死之前有何异常？”

妇人想了想，肯定地说道：“猫……猫死的时候……步态有些蹒跚，行走不稳，像是喝醉了酒一样，猫嘴角处有呕吐物，鼻孔中有血沫流出。你说这猫死就死了嘛，死前在屋里还拉了泡黑屎，让我好生一阵打扫……”

妇人还想絮絮叨叨地说下去，忠尧忽然打断道：“黑屎？那它死后是不是全身也发黑？或者说，是黑紫色？”

“对对，就是黑紫色！”妇人有些激动起来，手指在空中比划着。

一下子豁然开朗，忠尧似乎明白了些什么，对妇人说道：“大娘，可否请你带我们去一趟丢弃猫和老鼠的地方？”

妇人点点头。于是，忠尧和璇滢及两名弟子跟随妇人一同来到了竹林深处的草丛间。

妇人左顾右探，确信地点无疑，便指着林间一处草丛说道：“就在那儿。”

众人刚一上前，还未近身，远远便已闻到一阵恶臭扑鼻而来，蒙面掩鼻都还能感受到这强烈的异味，以致于身后两名弟子都忍不住开始呕了起来。

“老师，此为传染源之一无疑，应焚之。”忠尧提醒道。

璇滢教谕颔首赞同，当即挺胸吸气，五指伸直并拢，掌心向上，指尖向左，抬掌而起，周身瞬时金光笼罩。璇滢变掌为兰花指，正待弹指一挥、一缕金火即将射出之际，笼罩的金光突然黯淡了下去。

“你来。”璇滢忽然对忠尧说道。

“呃？”忠尧愕然，旋即反应过来，匆忙答道：“弟子遵命！”

当下摆开架势，站了马步，左手向左平伸，同时右手向右侧猛拉，手中竟然幻化出一副靛青色的弓箭。忠尧凝神静气，肘屈与肩平，眼看左手食指瞄准，同时扩胸吸气，模仿拉弓射箭姿势，四周灵气丝丝缕缕萦绕，不断往右手所搭之箭聚集涌入，口中发出一声“啪”

说时迟，那时快，一支灵力化就的利箭带着靛青色的清冷光芒飞射而出，射向草丛中猫与老鼠的弃尸处。少时，草丛便噼噼啪啪作响，燃起熊熊大火。