应敏让忧心忡忡，派人去找却寻而无果，兰荇在一旁哭哭啼啼，哭得实在令人心烦意乱。

应嘉让抱着字画，脚步轻快，摆脱了奇怪的男人，心情尤为舒爽，不一会就看见了江畔边上来回踱步的二哥。

“二哥，我在这儿！”

看着熟悉的少女兴奋的招手，应敏让一颗悬着的心总算放下了。

“年年，去哪儿了你？知不知道大家都在找你！”责备完才反应过来，“你的面具呢？不是让你戴严实了吗？”

瞧着二哥生气的模样，应嘉让自觉理亏，像个鹌鹑一样缩了缩，讪笑道：“掉了...”

扬起小脸见二哥欲要发作，“二哥放心，没人瞧见我的，面具掉了，我有戴好帽子的。”

说着便晃了晃小脑袋，斗篷上的帽子也随着左右摇摆。

应敏让叹了一口气，胡乱的揉了揉她头顶上的帽子。这怎么让他放心，女子貌美当然是极好的，可就怕这般小小年纪便惊艳绝伦的相貌，便不知是福是祸了。

看着小仙女似的妹妹，这让他完全生不起气来，应敏让作罢，拿着自己手上的钟馗面具就给人戴上回家去了。

......

年后的二月，应夫人带着女儿前去芝山，看望家公。芝山在檀京皇城的南边，故而也称南山，后来因满山华美浓艳的桃花而易名芝山，南山道观也易名为芝山道观。

芝，华美也。

应嘉让在阿翁亲手栽种的桃树下赏花，府里的厨子会做桃花酥，摘一些回去，以桃花入味，酥饼便十分清香。

看望过后，母女二人也要启程回府了，因着二月赏花的文人墨客众多，官道堵得水泄不通，马夫便带着主家往另一条小道回府，忽而窗外一阵喧闹，应夫人让其停下马车，“外头出了何事？”

“回夫人，是一小儿偷盗，正被人扭送见官。”

应嘉让撩起帘子，见一个十岁左右的孩子正被两个男人殴打，于心不忍，想要下马车前去制止。

“年年，不可。”应夫人担心伤及女儿。

“娘，他会被打死的。”

应夫人是个心善的，本想让家丁前去制止，没想到女儿执意下马，只好为她戴上了帷帽，一同下了马车。

“住手。”女孩儿娇柔清灵的声音让打人的大汉住了手。见是官家的马车，这才作揖敬礼。

“夫人小姐有所不知，这贼娃儿从外地来的，在咱们这儿偷东西不下三回了，不给点教训，以后可就是个祸害了。”

“那也不能将人往死里打啊。”

说着便让府里的下人拿出钱袋，将小孩偷盗之物一一赔给店家。末了，人群散去，应嘉让走近那浑身污秽的外地小男孩，问道：“你叫什么名字啊？为什么会来檀京？”

小男孩一口吴地方音说着京城官话，生怕京里的贵人听不懂，应嘉让见男孩费力的讲着话，让原本听得懂吴音的她一头雾水。

“你慢些说，我能听得懂。”应嘉让说着一口地道的苏州话，惊得男孩一愣一愣的，应嘉让笑了笑，继续用方音说，“我从小生活在平都，离姑苏不远。”

男孩听完，眼泪直流，哭着跪在了应嘉让的面前，“我叫卓于，求姐姐帮帮我......”

应夫人听完小卓于的描述大惊失色，连忙带上家丁一同前往小卓于住的地方，车夫架着马车来到一座废弃的寺庙，里面却住满了人，应嘉让听小卓于说，这些人都是从大齐的各个州府过来状告抚恤金贪污一事，里面老弱妇孺年轻壮汉皆有，每个人脸上都挂着疲惫与无望。

小卓于怯怯的喊了一声娘，将手里护得紧实的饼子递给了妇人，极为兴奋的说道:“娘，有位官家夫人要来帮我们。”

这么一说，歪七竖八躺在地上的人纷纷站了起来，门里与门外仿佛两个世界一般，外面的夫人小姐衣着光鲜，奴仆环绕。里头的百姓破衣蔽体，凄凉萧索，每个人眼里都是孤苦与悲戚。

应嘉让看在眼里，不知该作何表情，从来只在书里读到过这般景象，这个画面就好像在暗暗嘲讽强大帝国背后逐渐破碎的繁华。

就在里面的人认为她们母女二人不会进来之时，应嘉让鼓起勇气，走向了他们。

隐匿在人群中的崔鹤唳，穿着青布麻衣坐在墙角，审视的看着这位不知人间疾苦的官家小姐，嘴角噙着一抹嘲讽的笑。十七在他耳边回禀着，“是国子监祭酒应有期的妻女。”

“应有期...？”崔鹤唳在脑海中搜寻着这号人。

“爷，工部负责发放抚恤金的姜宜舟便是应有期的挚友。两人府上也结了姻亲。”

崔鹤唳垂下探究的眸子，目光紧锁在应嘉让的身上，女孩儿身形窈窕纤瘦，身着雾紫色织金鸢尾纹上袄，下着烟灰云纹马面裙，因着头上戴有轻纱帷帽，瞧不真切真容，露出的一点点指尖却是白得晃眼。

应夫人见女儿进去了，忙对身侧的家丁说道：“你快回府与老爷说明，叫上几个人多采买些粮食前来...”

“夫人，您与小姐在此恐怕不妥，要不您先回府？”

“不用，他们几个留下便好。”这事关未来亲家公姜大人，不可掉以轻心。若是她不在此坐镇，此事让其他官眷知道了，那姜大人可就在劫难逃了，想来这贪赃枉法的手笔也不是出自姜大人。

应嘉让看着几个围坐在火堆旁烤火的孩子，立马转身出去，崔鹤唳见状，果然，这些个千金小姐连样子也不愿做了。