中平六年189四月，汉灵帝死，皇子刘辩即位，是为少帝。

少帝时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局。

灵帝在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。刘宏既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。

何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进，中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进，于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。

时灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶，何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。

董重自杀，董太后随之忧惧而死，何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。

可惜何氏一族的好日子没过多久，又生变故。

中平六年189七月，大将军何进从中军校尉袁绍之议，欲尽诛宦官，先请何太后尽罢中常侍以下诸宦官职，改以郎官补替。

何太后不听，借以宦官情义开脱。

何进出身贫寒，以外戚新贵，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不敢决断，故其事久不能决。

袁绍又建议何进召四方猛将豪杰进京，以胁迫太后同意，何进采纳，于是召前将军董卓进京。

可是主簿陈琳、侍御史郑泰、尚书卢植等人都劝谏何进不要召外兵进京，认为何进身居要职，手握重兵，要诛杀宦官，只要当机立断即可，不必招进外兵，而且董卓进京必为祸乱，何进不听。

中平六年189八月，何进入宫面见何太后，请尽诛诸宦官。

中常侍张让、段珪等使人偷听，尽知其谋，于是，张让等宦官先发制人，矫何太后诏召何进入宫，立即将其杀掉。

何进部将吴匡等在宫门外闻听何进被杀，遂与虎贲中郎将袁术等斫宫门而入，又纵火烧南宫宫门，袁绍亦引兵入宫，杀宦官赵忠等。

张让、段珪等劫持少帝，太后及陈留王刘协仓皇出逃，袁绍等关闭宫门，大杀宦官，死者二千余人。

东汉以来猖獗近百年的宦官集团遂告复灭。

张让、段珪劫持少帝等逃至小平津，在河南中部掾闵贡逼迫下，投水自尽。

少帝出逃时，随行的只有数十人，后尚书卢植等连夜逐萤光南行，欲返还洛阳皇宫，后得百姓车马，才得乘骑南还，一路不断有公卿前来护驾。

至天明，刚刚到达洛阳的董卓闻讯前来迎接，于是少帝平安回宫，皇宫之内一场大乱方告结束。

不曾想，董卓进京后，将何进及其弟车骑将军何苗所统部众皆据为己有，又诱使执金吾丁原部将吕布杀丁原归附于己，兵势甚盛。

于是，董卓逼迫汉廷策免司空刘弘，自为司空。

九月，董卓又胁迫何太后和朝臣废少帝，立陈留王为帝，是为献帝。

废立之日，诸臣皆悲切惶恐，却无敢言者，董卓随即鸩杀何太后，遂专制朝政。

十一月，董卓自称相国，并赞拜不名、入朝不趋，剑履上殿，全无人臣之礼。

董卓在京师纵兵剽掠财物、妇女、残害百姓，京师人人自危，又征辟名士，拉拢人材为已所用，以求巩固自己地位，但其倒行逆施，大为士人所不满。

天下风云突变，讨伐董卓序幕正式拉开。