入夜时分，深色连帽斗篷裹住全身的一个人，躲闪着朝千佛洞方向行来，钻进一处山洞。擦亮火石、脱下帽子，照出索丽君的愁容。

不出片刻，洞外有脚步走近。她战战兢兢扒住洞口，看清来人是曹怿，立时变作欢喜。两年来做梦时才能近距离看他，借着出嫁前到家庙祈福，她偷着约他，还好他没爽约。

曹怿微闪开她进洞，神情寡淡得很，她摆弄双手不言语，害怕哪里有错。这姑娘毫无趣味，相比之下瑾姬写信尚有文采，而她只有老实听话，谁想她行事相当胆大？

“你倒是说话呀，约我干嘛？”她越是闷声，他越没好气。她纤长地眼睛盯着他，太多话在心里翻转，他定然没兴趣听：曹怿我不愿嫁到阴家，但我没有其他选择，没人在乎我……

山洞内外十分静，几天来积压着被灵遥“背叛”的歪火，在他心头越烧越旺。“你是想要吗？”他突然把她推到石壁上，然后抓起她的裙子，松开自己的腰带。她没做任何抵制，保持着乖顺。他反而更为嚣张，动作谈不上丝毫轻缓，只顾自己发泄，阴灵途戴上绿帽怪不得他，纯属她主动勾引！

在他不断地用力中，她垂着眼睛，说不清为了什么，他永远不会对自己动真情，很久以前就已明了。可从他抱过自己、亲过自己、直至今天，她都不觉后悔。最后她慢慢环起手臂，轻触他的身体……

灵遥抱着小沙坐在墙头，人和猫相互捂暖，今天曹恂又没来，和曹怿吵嘴之后就没见到他，他是否知道了这件事？兄弟俩会不会起冲突？

听说有一日东安王召他研习骑射，郡主的马忽然受惊狂跳，他飞跃过去用鞭绳驯服烈马，使郡主免于落马受伤前天东安王又带郡主光临曹府，是阴家和其他家族没能得到的荣誉。

“曹敬则靠他的大儿子占了多少便宜？”索夫人将阴家的劣势归于曹恂，质责阴绍：“你儿子怎么就得不到郡主欢心？”灵遥听了这些很难不多心，心结一直没完全拆解，曹恂面向郡主的时间，恐怕已渐渐多于自己。

小沙真的老了，半天不动弹一下。她终于不再等他，拖着长长地一条影子，陪小沙回去睡。

曹恂何尝没有苦衷：那天元素璧的马稳下来后，她吓得从马背上扑向他，他竟没在第一时间伸手，她快要跌倒他才扶住她。尽管大家理解他是太累了，他心明不是这个原因。东安王到曹家仍笑谈此事：“女儿的命是曹大公子给的，本王当父亲可不够格啊。”众人的陪笑暗指太过明显，他感到无所遁逃，瞟到元素璧笑得无味。

好容易不用应对元素璧，他想尽快去见灵遥，不料被曹怿拖住：“哥，你说过我们要把酒言欢！”他没理由推辞，被曹怿劝了一杯又一杯，不能再行动。曹怿似乎也喝多了：“哥，我有了喜欢的女人，可是她被人抢走了。”

曹恂头有些沉，接着听他说：“假如换成哥哥，就会把女人让给我了吧。”他假装亲热地语气，哥哥不是爱谦让么？

“不行。”半醉的曹恂答复格外明确，给他浇了凉水：“这让不得，应当交由女子自己选择，才是为人家好。”此刻他想的是灵遥，幸亏当初放下退让的蠢念，否则两个人就错过了，对她亦是不尊重。

“玩笑话而已，我们都醉了。”曹怿防范哥哥起疑，叫下人搀走曹恂。他不住尝试说服自己：比她漂亮的姑娘不少，比她背景好的多得是，比她脾气乖的就更多了，何必将她放心上？他的事业不缺一个女人……到头来他依然难以平息恼怒，哥哥和她的感情哪有那么牢固？他已瞅准他们的弱点。

次日，曹怿特地早起单独见曹敬则，学业之类令父亲自得的话题，已当众汇报过。他向父亲说明，二皇子希望与东安王建立有效地联结，曹家恰可充当双方的纽带，一端由自己和堂姐在京城侍奉二皇子，而在沙州的另一端主要在于哥哥，维系的方式显然是郡主。

曹敬则悦道：“不错，我正是此意。”器重的长子不配合，不受待见的次子居然说出自己尚未明言的筹算，能够为己所用。曹怿装作恳实的样子：“即使外人笑儿子妄想高攀，我也愿为咱家的利益争取郡主，哥哥一定比我更有见地。”“你就在京城好好干，为父会给你支持。”曹敬则许诺。曹怿同样保证：“儿子自当尽力！”

父子二人仿佛在做交换，贫乏地亲情在互利的前提下，看似增进一些。曹怿通过鼓动父亲，不但给哥哥埋牢一枚钉子，也利于完成二皇子拉拢东安王的任务。

曹恂因醉起得稍晚，跑着去向父亲问安，碰见曹怿刚好出来：“父亲今日事多，晚上才有空。估计要跟你讲一堆道理，像刚才对我一样。”曹恂烦心不已，今晚又无法见灵遥了么？曹怿猜中哥哥所想，他准备了许多理由拦阻他们见面。

灵遥到书房揭开娘的画像，近日愿住在府里的原因，大半是可以时常看娘的面容。然而在这困惑的时候，娘给不了她答案。想来想去，曹恂的处境肯定也很难受，怎样能鼓励他？

她换上男装迈出家门，曹府距此不远，她从没在白日一人走向那里。或许能遇到他、或许能听见什么消息，总之不能被动地待在家接受。她不知道，曹恂同时从家里出发，不论如何要见到她，他清楚她的忐忑，急于抚平她的心。

他们的间距在逐步缩短，再穿过一条长巷、再拐过一个转角，就能见到彼此。结果，曹恂差点与旁侧走来的女子相撞，而灵遥险些被一辆横冲的马车蹭倒。