时近正午，来来往往的宾客已到得差不多了。宁宛和凝嫣坐在一处说着话，数着这来来回回的人物。除却国公府和英武侯府，还有楚太傅家、各部尚书、侍郎并一些同镇国公府家交好的京中官员。里面诸多宁宛不曾见过的人，凝嫣便捡着自己知道的一一告诉她。　　　　等真正开了席，宁宛终是见到了今日寿宴的主人公，镇国公府的老夫人。　　老夫人身材微微发福，却仍掩不住身上那一点刻薄气质，远远瞧去便知道是不好惹之人。可她却硬是满脸堆笑，和祝贺的夫人们说些家常，宁宛心里只能想得到别扭两字了。　　　　“这位便是恒亲王府新回来的四小姐了吧？”　　宁宛正出着神，忽然就听见这老夫人唤了她的名字。该有的礼仪自不能少，行了礼答了是，便听那老夫人接着说道：　　“果然是个漂亮姑娘，这才多大，这气派，瞧去便知是世家嫡女，怪不得英武侯府早早就定下呢。”　　　　这话看似是在夸人，可年幼如宁宛都已听出其中的讽刺意味。先是说她“新回府”，又抛去圣上赐婚不谈，只讲“英武侯府早早定下”，一股新回京城就勾引男人的意味在里头。　　宁宛是晚辈，无法多言，只能低着头装作没听出其中含义的样子。　　老夫人便看向另一边坐着的英武侯夫人孙芳惠。　　孙芳惠论起辈分来也是晚辈，话不能说得太满，只笑着柔声说了句：“老夫人真是说笑了。”便不再多言。　　　　一时坐在此处的几家夫人都各怀心思。喜欢宁宛的，便想着这方家老夫人也太不留情面；不喜欢宁宛的，心里忍不住一阵拍手叫好。而在座的贵女们，有心里不爽宁宛早早霸占了英武侯世子的，早就幸灾乐祸了。　　道不同不相为谋。宁宛在心里重复着，终是好受了些。　　　　吃罢了饭，众人又坐着絮叨一阵，镇国公府的大小姐方柔便站起来同老夫人说道：　　“祖母，今日里各府小姐都来了咱们府里，得了这机会，柔儿想同几位小姐交流交流，也算是沾了祖母的光。祖母……能不能答应柔儿？”　　　　这方柔一看便是平时深得老夫人喜欢，撒起娇来软软糯糯，把个老夫人哄得喜笑颜开，在座的几位夫人也纷纷赞着方家小姐温顺可爱。　　“你们姐妹几个平日里也不得聚，今日既然凑在一起，也别受我们这些妇人们掬着，自去你们院子玩吧。”　　老夫人发了话，方柔便欢欢喜喜地喊着几家姑娘都到她的院子里玩。　　宁宛、凝嫣并其他十来个女孩子便一起到了方柔的院子。　　　　世家小姐们聚在一起，常玩的游戏也没几个。因着其中有几个女孩子素来不爱跑动，于是最后大家便决定玩“击鼓传花”的游戏。也不多跑动，也有意思。　　于是便由方柔的丫鬟蕊儿击鼓，几家姑娘们传个花布缝的绣球。　　　　“这玩游戏得有个惩罚才行，光玩多没意思。”薛凝嫣此时说道。　　“就是，得有个惩罚，万一没传出去，罚什么？”难得燕月悠没和凝嫣俩人抬杠。　　方柔眨眨眼睛笑着说道：“自是有惩罚的。”　　说着便叫两个丫鬟端上了一壶桂花酒，又并了酒盅等物。　　　　“这桂花酒是我家厨房酿的，可不似外面那般甜腻，有些烈度，输了就罚这么一杯，各位觉着怎样？”方柔说道。　　各家小姐互相看了看，都道一个桂花酒，再烈能烈到哪去？想了想便都点头同意。　　“那好，那便传到谁那里没传出去，就喝一盅，不得抵赖。”薛凝嫣便手拿着那彩球，兴致昂然地说道。　　　　商量好了规则，蕊儿击鼓，由薛凝嫣将绣球抛了出去。几家的姑娘们都有些紧张，不想这绣球还没传够一圈，鼓声便停了下来。　　拿球的是恒亲王府的二小姐元宁如。　　　　“愿赌服输。”元宁如说了一句，拿起那盅桂花酒便一饮而尽。　　“元二小姐真是性情中人。”定国公府大小姐薛凝玥说道。　　这位便是薛凝嫣的庶姐。此前宁宛只在宫宴上见过，年龄比她略大，如今已到了爱打扮的年纪，两回见着都是花枝招展的。　　　　罚毕便又开一局，这次蕊儿敲了好久才停，绣球停到了燕月悠手里。　　　　燕月悠年纪还小，平时从不喝这些米酒花酒，拿起酒盅来喝了一口，连着叹道：“好辣好辣！”　　几个大些的女孩子看她这样便纷纷笑了起来。到底英武侯府是武将出身，教出的女儿都怪没个淑女样子。　　　　嬉嬉笑笑又开一局，这次是停在了安国公府二房大小姐苏婉双的手里，也便是苏子扬的堂妹。苏子扬的二叔苏逢和妻子林氏育有一对龙凤胎和一个小儿子，苏婉双便是龙凤胎里的女孩，如今已十一岁，比宁宛几个姐们都大。　　　　宁宛是第一次见这位苏姑娘。年节里的宫宴听说她是生了病，并没有去。　　宁宛瞧去，只见苏婉双姿容也算中上，唯一对柳叶眉甚是好看，如画出来一般，既添了几分柔美，却又透着三分坚韧凌厉。　　这苏姑娘也是微微一笑，便将桂花酒一饮而尽，倒是未发一语。　　　　“苏姑娘不愧是安国公府里的姑娘，到底是书香世家，饮杯酒都透着三分文人味道。”说话的是齐娉婷，此前曾在除夕宫宴上同宁宛、凝嫣不欢而散。　　这话便是暗同前一个喝酒的燕月悠做比了，一文一武，两家本是分外交好的，此时被齐娉婷一说，倒好似苏婉双刻意卖弄，落了燕月悠的面子。　　　　“各人的品性不同，有人爱萝卜有人爱黄瓜，各式各样才好，若都像齐姑娘这个样子，怕是朔京城都不得安宁了。”薛凝嫣同齐娉婷不合，众人已不新鲜了，不过这齐姑娘空长了岁数，每次都被薛凝嫣说得无话，倒也是一段笑谈了。　　果然齐娉婷狠狠瞪了薛凝嫣一眼，不再说话。　　　　方柔作为主家，适时圆了个场，游戏便接着进行了。　　这一次，蕊儿的鼓声一停，绣球停在了元宁宛手里。　　见宁宛愣了一下，薛凝嫣眼疾手快便将绣球抢了过去。　　　　没想到齐娉婷可找到话了：“薛妹妹，我知元四小姐是你表妹，可你这偏帮的也太明显了些。大家都看到绣球到了元四小姐手里，怎的你还硬抢了去？”　　“妹妹莫不是想喝桂花酒了？”薛凝玥倒是趁着机会问道。自这个妹妹出生起，她这个庶姐便始终被压了一头，故而薛凝玥只要找到机会，哪怕是过过嘴瘾，也要压这个嫡妹一下。　　　　“是到了我手里的。”薛凝嫣仍坚持着。她心内有感觉，这方柔和元宁如自她们进了镇国公府便聚在一起，定没什么好事，她说什么也要看着些宁宛。　　宁宛看着几位姑娘都一脸“你骗哪个”的表情，便伸手把绣球又拿了回来。　　　　“嫣表姐同我玩笑呢。”　　“宛儿……”薛凝嫣不想给她，谁料宁宛用力还挺大。　　“不过是杯桂花酒，无妨的。”宁宛劝道，“嫣表姐放心好了。”　　薛凝嫣见她眼中坚定，没有疑虑，心内挣扎了一下，也便随了她。到底是在镇国公府，太过出格的事情相信她们两个才十来岁的姑娘也做不出来。　　　　宁宛便端起那酒盅，饮了下去。　　　　果然要烈些！　　　　宁宛平日不曾饮酒，如今只觉着这酒有些辣，呛得她难受。好在只一小盅，忍一忍便过去了。见薛凝嫣一直盯着她看，便安慰道：“只烈些，不怕的。”　　众人这便说说笑笑的仍传起球来，鼓才敲两下，便听方柔惊道：“宁如怎么了？怎的脸色这样白！”　　　　众姑娘闻声，便朝元宁如看去，果见她脸色苍白，眉毛也蹙在一起，双手捂着肚子，十分难受的样子。　　　　“二妹妹可是肚子疼？”元宁词是大姐，此时便一展长姐风范，上去扶住元宁如关心道。　　“许是喝了酒灌了风，先前又吃了许多荤腥。只是肚子难受。”元宁如有些艰难地说道。　　方柔作为主人，此时便出来安排了几个下人，“我瞧着你难受成这样，不如去歇着，待好了再玩。”　　　　几家的姑娘们也纷纷劝着，让元宁如去歇会。元宁如起先还撑着，见众女都劝她，便也点了点头，由着几个丫鬟将她扶到厢房里歇着。　　方柔的院子小，院里只她一个人的闺房，故而那几个丫头便将元宁如扶到了后面一处大点院子的客房。几个女孩子心里奇怪方柔素来和元宁如交好，都不愿把自己房间给朋友一用，后来又想这许是人家镇国公府的规矩，便没人开口多问。　　　　薛凝嫣却觉得，这事不对。　　　　趁着众人忙乱，她借着长袖隐藏，偷偷将一柄极小的刀子从自己手里过到了宁宛手里。　　宁宛惊讶，可又不能表现出来，便偷偷拿眼去瞧。薛凝嫣便覆在她耳边说道：“我觉着元宁如和方柔有古怪，这小刀你拿好了，若她们想对你不利，只管保全自己。”　　　　宁宛一惊，有些不敢相信。可她忽然想起自己臂上的疤痕，想起那个夜里的孤独与害怕，想起生死一瞬，好像就突然接受了。　　　　没有什么是不可能的。　　　　她将小刀紧紧攥住，又将手藏在了广袖之下。