沉然四字之外，他没再继续说。

旁人摸不清他的意思，不敢随意接茬。

半晌，顾煊眯起凤眸，目光穿透步家男丁，看向独腿支在一旁的步大娘子。

步叔公顺着他的视线转头，见他目光落处，介绍道：“这是我步家的家主夫人，掌家大娘子。”

顾煊眸光如剑，扬唇道：“本王识得她。”

步大娘子顿时面如土色，膝窝一软，又要瘫坐下去。

她身边的妈子紧紧搀住她，很是吃力。

姜嬉冷眼旁观，她还以为这位大舅母有什么高明手段，未想，仅是皇叔的身份，便将她压制成这副模样。

半晌，步大娘子才反应过来，不住摇头：“不是，不是，那日不是我，王爷一定是认错了！王爷认错了！”

她挣开搀着她的妈子，两步并作三步，往这边扑来，无奈不良于行，整个人闷声摔在地上。

眼见步大娘子如此无状，步叔公面色也静肃起来，他拐杖一敲地，道：“闹够了没有！”

说完便剧烈咳嗽起来。

步大娘子被他一喝，呆若木鸡。

旁边立刻有几名步家晚辈要来将她搀下。

“慢着。”

顾煊抬眸，修长的指节轻轻敲击着茶桌，眼神像是在看一只垂死的蝼蚁，尽显漠然和尊贵。

众人的心又被吊至半空，不上不下，如遭酷刑。

时间流逝，堂上静然如寄，厌夜王迟迟未落下字句。

轻轻的脚步声过，一道清脆童声响起。

“草民仲礼，状告步家大娘子韩莲英不守大庆律例，身为平民，却做天家贵胄才能做的事。她坐的马车当街疾驰，撞伤了我哥不说，还下令要把我哥打死，目无法纪，枉顾人命，请王爷、郡主、州指挥史大人为草民做主。”

小小身影跪在地上，叩首而拜。再直起身时，脊背笔直无曲，出口利落，逻辑成章，一张小脸绷得整整截截，是姜嬉从来没有见过的严肃。

步大娘子突然被六岁小童杀了这么一刀，是她始料未及的。

终归浅见，步大娘子只觉得这小孩寻机复仇，落井下石，想也不想便反驳道：“你胡说！”

仲礼拧眉侧目，大声道：“我没有胡说！有或没有，问问当日在街上的人就知道！”

顾煊声音沉幽：“纪良！”

一个耳后黥章的男子从门外步入，正是那日在乌头山所见，除了单青山和闵英之外的第三名厌夜军。

他身佩长剑，目不斜视地走到顾煊跟前。“主子，人带来了。”

又转头向外传喝，“带上来！”

三名布衣百姓立刻埋头走进来，磕头行礼。仲礼稍问几句，他们便回忆起来。

“那马车木牌上写着‘步宅’，确是步府的马车没错。那马车当街跑起来，撞了我的摊子，又碰倒了一个小叫花……”

“他不是小叫花。”仲礼急言打断。

“是是是，草民该死，马车碰倒了一个小孩，孩子避得快，人没事，可怀里好容易讨来的馒头掉了一地。那孩子也是倔，当街就要拦住马车，要人赔。然后……”

说话的百姓抬头偷偷看步大娘子一眼，被狰狞的高耸颧骨吓着，立刻又埋了头，“然后，就见步大娘子从车里出来，要小厮打死那孩子，说是要‘赔他一顿棍棒’。”

步叔公握着拐杖的手渐渐收紧，褐斑分布的手上粗筋暴起，他显然怒不可遏，拐杖重重杵到地面上，重重一震。

“他说的，是真的吗！”

步大娘子心窝骤紧，“不……”

仲礼震声：“是真的。那天我就在街角。我从不说谎。”

那日他缩在街角，眼睁睁看他哥哥挨打，盯着那张满是血污的脸，看着“不要过来”的嘴型，死死捂住嘴巴不敢出声。

也就是那一日，他深刻体会到人与人之间的不同。有人能当街棍杖取幼童性命，有人生如蝼蚁血肉模糊。如果不是他不死心，跟着那些小厮到乱葬岗，他哥就要含着一口气，经受被乌鸦啄食的痛苦而死。

姜嬉看着仲礼那张倔强的小脸，忽然觉得他与自己很像，与父母兄弟相关的，都是他们誓死守护的人事。

“你胡说！”尖利的声音响起，步大娘子疾声厉色，“你们说谎，你们都要害我！你们都不想让我掌家！老二，是你对不对，是你，是你勾结她，要夺我掌家之权对不对！”

被点到名的步清运连忙摆手，“非也，非也！”

步怀敦见父亲被污蔑，忙往前一挡，道：“大伯母，言忠信，行笃敬，大伯母说话三思。公堂之上，无据污蔑，是为不信，干扰清断，是为不忠，行举不信不忠，是为不笃，还望大伯母慎言。”

步清运连连点头，表示赞同。

无奈步大娘子一口咬定是别人要害她，拒不认罪，仍在堂下吵吵嚷嚷，厉声琐碎，聒噪不绝。

步叔公蓄怒已久，勃然色变：“住口！把她的嘴给我堵上！”

几个小厮立刻取来棉布，捏开她的嘴，将布卷成一团，强塞进去。

堂上终于清静，步叔公额角直跳，失去先时的冷静，终是深吸一口气，起身走到正堂中央，缓缓跪下，将拐杖横置于前，俯首叩拜。

“让王爷和郡主贵人看笑话了，步家妇人一时不慎，惹下大祸，我代她，向王爷、郡主、以及各位贵人赔罪了。”

为保步家名声，作为族老，不得不袒护步大娘子。他本是举人之身，本不必如此大礼，如今屈身下跪，按人情伦常，顾煊此时该请他起身，多加安抚。

可顾煊气定神闲坐着，孤贞静默，不置一语。

纪良又禀：“主子，还有一事。邺城三百战马吃了步家所出的马草，不到一日，三百战马悉皆病毙。”

单青山横跨一步出列，“属下已协同交州指挥史陆奇查清楚了，早些年韩家落败，步家拿银钱贴补韩家，亏空大了，这妇人就变卖田地，填补上去。今年加上大房长子步怀敏强抢民女，后又打死了事，这妇人需要用钱摆平，就卖了军用马草田。”

闵英躬身奉上三本蓝皮簿子：“禀主子，这是韩家、步家账本，以及军中的马草账簿。年初大内定下军需，原定本月步家要向邺城军供一千捆草，步家因变卖了军用马草田，加之今年收成欠丰，凑不出一千石，就以次充好，用涂了鲜药的次等马草，意图蒙混过关。”

纪良说：“带上来。”

等人来到堂中，他禀道：“这是卖鲜药的商铺老板。”

步大娘子一见那商铺老板，瞳孔剧缩，原本奋力挣扎的四肢也忘记踢蹬，她知道，一切都完了。