李龙一惊，他飞快看了舒芬一眼，斥道：“满口胡沁些什么！她又不傻，青天白日的，往那处作甚！”

明安被吼得不敢做声，只能与寿安悄悄使眼色。寿安嘟囔道：“本来就是嘛，现在除了那一处，不是都找遍了吗？”

李龙勃然大怒，正待发作，舒芬却突然开口道：“此言差矣，明明还有一地，我们从未仔细搜过。”

李龙脑海中飞快划过地名，他疑惑道：“还能有哪里？”

舒芬笑道：“就是这里。”

此言一出，李龙恍然大悟，寿安、明安一头雾水，而平安却低下了头，双手紧紧攥成了拳头，开始微微颤抖，可随即他就抬起头，大声道：“不可能啊，我一直在这儿，没听到什么动静。”

李龙皱眉：“她必是在后院，你这里自然是听不清了。”

语罢，他便领着一票人风风火火往后院走去。而舒芬为外客，自然不能私入内宅，便与平安一道待外面，看守昏迷的丰安。两人相对无言，平安的耳垂和脖颈就像熟得发紫的桑葚，他低垂着头，目光躲闪。这样的举动，不仅让舒芬生疑，就连他自己也奇怪。眼前这个书生，头戴方巾，身着圆领宽袖黑边儒袍，面容称不上英俊，难得的是风度儒雅朴质，按理说应当是个随和之人，为什么他会这般惧怕呢？

舒芬也在思索，这小厮不过八九岁模样，生得机灵白净。他仔细在脑中搜寻，确认与他素未谋面，更谈不上什么过节。那么他如此举动，只能是为了今日之事。

他定睛一看昏迷的丰安，发现他脸上尚有未干的唾沫，似有多了几块青紫。是谁打得不言而喻，他眸光一闪，突然喝道：“你这小子好大的胆子，李家大姐受了委屈，自有她父兄做主，何须你在此添乱，还不速速交代她的去处，若闹出事端来，坏了她的闺誉，你吃罪得起吗？！”

平安被骇得双腿一软，他小脸煞白，险些说不出话来。舒芬正待追问，忽听到清如玉壶冰的女声：“这是哪里来的秀才，在我家呼来喝去？”

他愕然回头，只觉这姑娘肤光如雪，面目姣好，左脸颊虽然红肿，可也难掩秀色。她举手投足间非但没有半分寻常女子的腼腆娇羞，反而落落大方、气度高华。看得他一时心神竟有些恍惚。直到听到她行走时脚铐的响动声，他才回过神来，眼见她衣袂飘飘从他身旁走过，将一叠衣物递给平安。

平安此时已经呆若木鸡。月池靠衣服遮挡，重重捏了捏他的手：“还不去柜子里取些银钱，到布店扯几尺青布来，哥哥的衣裳已经不合穿了。”

平安吃痛，先是一声哎哟，然后连连应道：“哦哦，我知道了，知道了！”他接过衣服，一下就摸到了其中硬质的账册。他忙一溜烟地跑回柜台。

主人家的女儿，怎么会带着罪犯才带的脚铐，舒芬正想询问，月池却一横身挡在他身前。舒芬一惊，下意识依礼侧身回避，拱手道：“您这是何意？”

月池一直靠从他的札记中汲取知识来度过日日被羞辱，折磨压榨的时光，几乎是在他们见面的第一眼，月池就凭借他的服饰、神态和出现在此地的时机判断出了他的身份。但是在现在的情形下，她必须说出这样的话：“你是何人？擅闯我家意欲何为？还不快离开，要不然我报官了！”

舒芬被连珠弹炮的问题逼得倒退一步，他苦笑一声，开始解释：“姑娘误会了，我是令兄的同窗……”

就在他们二人纠缠之际，平安已然蹲了下来，蹑手蹑脚将账册放回原处。这事虽做过多次，可一直都是万籁俱寂时出手，这般在人眼皮子底下忙活还是第一次。平安摸了一把冷汗，心下暗自感慨，大姐就是聪明，总算是糊弄过去了。可当他抬起头时，却发现外面又出事了。

原来是李龙听到了外面的动静，大步流星地从内宅出来，他一见月池便喝道：“你跑去了何处？！”

兄长到此，月池立时由咄咄逼人转为垂眸不语。李龙看着她乌黑的发顶，只觉她实在冥顽不灵。他怒火中烧，却气得说不出话来：“你、你、你，简直混账！你再如此作为，我也不必再替你遮掩，索性告诉爹去，届时看你有甚好果子吃！”

“再好不过了。”月池抬头的一瞬间，已然是粉泪盈盈，泪珠在她的眼眶中打转，宛如晶莹的朝露在田田绿荷中晃动。她长睫微动，泪水从她青紫红肿的脸颊上滚落，更显楚楚可怜，“连家中一个下等奴才仆都敢这样羞辱我，我活着还有甚趣味！”

羞辱二字一出，在场之人都是悚然一惊，李龙忙捂住她的嘴，额头都沁出汗水。舒芬忆起李龙所说的家丑，已觉窥到了真相的边缘。可这丑未免太大，事关女子名节，他立刻提出告辞。谁知这李家大姐竟然如此大胆，她一把扯下李龙的手，朗声道：“捂什么了，事到如今，我还惧失这点颜面吗。”

她指着丰安，嫌恶道：“实话告诉哥哥，这厮今晨意欲闯入厨房对我无礼，我惊惶之下，以沸牛乳泼他，他恼羞成怒，这才打了我。”

李龙固然因丰安胆大妄为而愤怒，但是当着舒芬的面，他心里更多是尴尬羞恼。他忙拽着月池往里屋走，月池瞥见了舒芬震惊的脸色，继续道：“我在这家中已轻贱的如鞋底的泥一般，只因三年前我不愿被他卖到烟花之地去，换钱供他还赌债。我虽是女子，但也知气节二字，不过就是一死而已，粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间！”

舒芬大为震撼，他抬头正对上月池的眼神，出乎意料的是，她眼中并无快要燃烧的愤怒，而是一片冷清死寂，就像千里冰封的湖泊，失去了一切生机。他就这样定定与她对视，直到李龙摔上的房门，隔绝出两个世界。

李龙已然气得面如金纸，他喘吁吁地指着月池，半晌说不出一句话。月池瞥了他一眼：“哥哥休怪我让家里失了颜面，里子都要没有了，还要什么面子。爹只有哥哥一个儿子，而哥哥素来看重我，是以丰安在哥哥处受了气后，也只敢到我面前言语调戏侮辱，可今日，他却敢直接动手，你难道没想过，他这熊心豹胆是从何而来的吗？”

李龙还沉浸在羞恼之中，没好气道：“他无非就是鬼迷心窍，我这次重重罚他，他必然不敢了。我看你也是疯癫了！居然当着那么多人的面说了出来，你还想不想嫁人了！”

月池沉声道：“哥哥，你糊涂啊。我看他鬼迷心窍是假，狗仗人势才是真。”

李龙嗤笑一声：“他无非就是仗着爹。可我们都是爹的亲骨肉，难不成爹还会偏帮他这么一个奴才？”

“爹自然不会偏帮奴才，可是，皇帝重长子，百姓爱幺儿。丰安这般张狂，倒让我有了些担忧……”月池意味深长地看着李龙，“若真是如此，那只怕你我兄妹再无立锥之地了。”

李龙惊骇莫名：“你这是什么意思，幺儿，你是说……小桃红有了身孕？”

月池垂眸，佯装懊恼道：“我也只是听丰安说了一嘴，说是等小桃红进了门，必会好好整治我。她那般出身，若不是怀了身孕，凭什么进来。再加上，我听婆子们说，三年抱俩，他们在一处，满打满算，也有三年多了吧。”

此间男子，要么汲汲于功名，亦或是营营于钱利，眼睛长在头顶上，何曾想过这些庶务。昔年，李大雄提出要将小桃红接进家来，给她名分时，李龙坚决反对，因为未来的官老爷怎么能有一个妓/女出生的母亲。李大雄被迫妥协，而李龙也自觉不孝，所以并未阻拦他们继续交往。一男一女，日日厮混，李龙居然从来没想过，可能会给自己添一个兄弟出来。月池与小桃红虽是想到了，可她们为什么要说呢？小桃红需要揣上一个宝贝蛋来作为进李家大门的筹码，而月池则需要一剂强有力的矛盾催化剂。

月池冷眼旁观，李龙生得端正清秀，何曾像这般咬牙切齿如夜叉降世。刀不是割在自己身上，自然不知道剜肉刮骨的感觉。一旦触及自己的切身利益，就算再懦弱的人，也会立刻采取行动。月池眼看他脚如注铅走将出去，厉声让众人把丰安泼醒。她低下头，嘴角终于浮现一丝笑意，清丽如莲。

注：参照金瓶梅，明代仆役称呼男主人为爹或大爷，正头夫人为娘或奶奶，年轻男性被称为哥、哥哥，年轻女性则被称为姐、姐姐。

舒芬是历史人物，本是南昌府人，为情节考虑，这里对他的出生地与家世都做了修改。

路引一段引自明代信牌信票和路引的考释