大禄朝没有专业冰柜，仅凭地窖里的硝石并不能很好地保存尸体，春香需要尽快将丈夫运回去办丧事，肖明成便定了三日后宣判。

三日后，九月初四，秋高气爽，万里无云。

平山县衙公堂大门敞开，外面挤满了闻讯赶来的百姓，都趁升堂之前窃窃私语，交换着各自的看法。

“听说杀人的还是位秀才公呢！”一个汉子低声道。

话音刚落，站在他身边的几人便反驳道：“别胡说，分明是自己淹死的。”

那汉子不服气，“他要不杀自己的相好，人家还用得着为救人淹死？不还是他杀的么！”

众人一愣，话糙理不糙，确实是这么个理儿。

一位须发皆白的老丈唏嘘道：“前儿我家小子还同我说哩，按照咱们大禄律法，只要动了杀心、伤了人，哪怕没死都要判绞刑呢。不过那可是位秀才公啊，能跟咱们老百姓一样吗？”

对寻常百姓而言，秀才公那就是天上文曲下凡，保不齐什么时候就摇身一变成了举人老爷、进士公，岂是他们这些土里刨食的平头百姓可比的？

“唉，难说，难说啊。”

“县太爷不也是从秀才公考上去的？人家才是一路人呢……”

众人忽然没了方才看热闹的兴致，有些茫然地望向大堂之上明镜高悬匾额下头的空座。

前头一个糊涂官整日和稀泥就够受得了，如今好容易来了位新老爷，若他加倍袒护那些读书人，万一日后打杀起来，他们这些百姓的日子还有法儿过吗？

显然秀才公涉嫌杀人一事已经在县城中掀起轩然大波，若不公正处置，不管对读书人还是朝廷律法的威严都是不小的损害。

幸运的是，肖明成本就是嫉恶如仇的性子，平生最痛恨害群之马，意欲用贾桂树个典型，好好整治下本县读书人浮躁的习气，因此早已连夜四百里加急向知府大人去信，顺利将贾桂重新打回白身。

“……犯人贾桂，判处绞刑……来啊，将他押入大牢，秋后行刑！”

贾桂眼前一黑昏死过去，公堂内外俱是哗然，那些闻风而来，原本还心怀侥幸的书生们顿时透心凉。

才刚说话的那老丈双唇不住颤抖，只觉浑身热血都涌上头颅，叫他不自觉想起一句不知从哪儿听的话来，“君子犯法，与庶民同罪，大人英明！”

“大人英明啊！”

度蓝桦看着门外割稻穗一样哗啦啦跪倒一片的百姓，忽然就觉得连日来吃得苦也不算什么了。

老百姓的要求真的很简单。

稍后，根据春香和万鹏的爹娘交代、邻居作证，万鹏生前十分能吃苦，每年差不多能赚三十几两银子。而如今大禄朝百姓只要没有什么大病，活到五十来岁不成问题。万鹏今年三十一岁，身强体健，就照他能干到五十岁，算还有十九年，每年三十五两，钟老爷共需赔偿万鹏的家眷六百六十五两银子。

另外，万家的丧葬和善后共花费白银四两七钱，万母因过分悲痛病倒，看病抓药耗费五两三钱，都由钟家承担。

两边对此都没有异议，钟老爷选择一次交割清楚。

世上无人不爱银子，但这次银钱交接，却没有半点欢乐的气氛。

形销骨立的钟秀美看着对面满头白发的万家父母、红肿双眼的春香，以及抱着她的胳膊，满声稚气的问“爹爹怎么还不家来？”的小孩子，压抑得喘不过气来。

她从未如此清晰地感受到：有一个陌生人，因为自己失去了性命！

过去的十几年中，她没尝过人间疾苦，更没设想过如果有朝一日父亲突然去世，原本美满的家庭分崩离析是个什么滋味儿……不过短短几日的经历，就轻而易举地颠覆了她之前的全部人生。

钟秀美脑海中乱作一团，突然觉得有人轻轻碰了碰自己的胳膊，一低头，正对上一张稚嫩的小脸。

是万鹏的小女儿，才不过五六岁模样，还不明白何为生，何为死。

她眨了眨眼睛，伸出小手摸了摸钟秀美的脸，“姐姐，你怎么哭啦？”

指尖碰触的地方被火灼伤一样痛，陌生的情绪在钟秀美的胸腔内疯狂膨胀，又酸又痛，憋得她几乎疯狂。

那日从葫芦湾逃回来之后，她就病得下不了床，吃了许多名贵药材都不管用，她一直以为是因为小产和风寒，可直到现在才终于意识到：是心病。

愤怒，后悔，内疚，惊恐，逃避……天理昭昭报应不爽，无论结果如何，或许自己早就该坦然面对。

钟秀美突然一把搂住小姑娘，在众目睽睽之下嚎啕大哭起来，“对不起，真的对不起！谢谢你，真的对不起……”

话说出口后，她知道自己从今往后的名声都坏了，但却觉得好轻松。

本以为案子到这里就结束了，谁知肖明成又当场宣布了对万鹏本人的嘉奖和家人的优待。

义字匾额，后代免费读书，甚至免税两年？！

这一次，人堆儿里才算是真的炸了锅，万鹏的家人更是声泪俱下，当场叩头谢恩。

当初万鹏奋不顾身并非有所图谋，但这并不代表世人可以无视他的勇敢，遗忘他的付出……

这三项嘉奖中的前两条是肖明成原来的打算，后面那条则是度蓝桦根据后世社会对见义勇为行为的表彰提的建议。

因为对绝大多数百姓而言，相较于读书科举，更现实更迫切的念想还是吃饱穿暖。哪怕孩子们上学不要钱，日常笔墨纸砚也是开销，而且去读书就不能干活养家，这壮丁一进一出，短时间内反而更难。

义字匾额对不愁吃穿的人或许有着莫大的吸引力，但对穷苦百姓？能当吃还是能当喝？纯粹鸡肋，白搁着还占地方呢。

她的本意是再给万鹏家一点实质性的奖励，结果肖明成一琢磨，直接免税。

赋税乃朝廷根基，地方官没有大规模减免的资格，但遇到这种一家一户的特殊情况，则有便宜行事的权力。

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万鹏的案子结束了，逝者已矣，生者还要继续，度蓝桦一边意外于钟秀美姗姗来迟的觉醒，一边享受着积分丰收的喜悦，宛如秋日老农：

原有积分：311。

侦破葫芦湾无名男尸案，奖励基础积分50。

帮见义勇为者获得应有尊重，打击自私自利的行为，推动良好社会风气传播，奖励积分75。