一色靛蓝走出了浴池，重又排成了两支队伍。在王道潜与朱氏的带领下，两支队伍向空气中四处飘移的那个香味的渊薮前进。

队伍里又到处响起嗡嗡的议论声。宋信还想再找找看看，但自小腹席卷而来的饥饿感异常猛烈，完全冲毁了他的注意力队伍已经逼近街心广场。铁镬的香气几乎扑面击来，让人摇摇欲坠。突然听得一声炸响：“排队！排队！都把队排好了！”

出现在众人眼前的，是手里提着一根竹棍、腰间悬着短弩和弯刀的老范。他一边挥舞“长笞”一边厉声斥责的模样，叫山民们很受惊吓。队伍尾巴后边个别几个被香味诱近到铁锅前的山民们，都被他抓羊似地驱赶回来。

宋信失神落魄，慌慌张张地在队伍中站好，尽管离着老范还很远，心中却已是回荡着莫名的想象与恐惧，唯恐站得不够稳当，随意吃上一顿笞杖抬头再看时，他发现那桓阿胆小地站在队伍中，伸着枯树似的老脖子，睁着那只没瞎的眼睛，也踮着脚，使劲地看着前面那口铁镬，同时也如他一般，神情中显是极畏惧那似要择人而噬的老范。队伍里有些妇孺老幼，甚至不单是吓得面色苍白，更有泫然欲泣之色。

却见王道潜在队伍前方挥动长臂，高声嚷道：“每人都领一张棜案，然后到我指的这间屋子来用餐！每人得吃两碗肉粥。欲再盛一碗，仍须重新排队！吃完东西后，带上所有盘煮汤勺，再出来排队！”

“果真有肉！”

“……竟被你说中了！”

“王公、孟公真是大善人哪……”

宋信心思恍惚队伍则在一片的惊喜声中，仍徐徐向前蠕动。每人都被分到一张竹棜案，上边木碗、筷箸、汤勺，皆是一色配套的，分到这套食具后，再排另一条队伍，到那“铁镬”前，用木碗舀满菜肉粥，然后有序进入舍内用食。

宋信捧着竹棜案，终于得了菜肉粥，也不知是何种神力驱使，转眼间，他就走近“铁镬”后那间被派作集体用饭的土屋。一脚踏入门中，眼前摆着的“长短案”实则是四张杂木长桌和八张长凳，模样怪异，皆是宋信前所未见的不过有些先到的，在屋中那名叫胡津龙的髡人的指导下，已以奇怪的姿势就坐用食，宋信是个心思敞亮的人，默默看了一圈，不劳胡津龙斥令，他便记在了心里。

此时，宋信那被刚才盛粥时用的那种“大匙”勾起的好奇心燃得更盛了，只是它此时若要与饥饿感相互争斗，终究要不可避免地败退下去。

胡津龙凶神恶煞，提着棍棒咋咋呼呼地吆喝着，让依次进来的人在木凳上落座，不得喧哗。

宋信低垂着头，刚在靠门边的一处坐下，就看到一些已经落座的山民已经苏噜噜地喝起菜粥来，有一个小孩还惊喜地叫出来：“阿父，粥里有肉！”宋信愣了愣神，后面有人推他，他两腿还来不及发力，脚底便是一个趔趄，站直回头，却是一个老妪他显露出一个愠怒的表情，那老妪便略显畏惧地看着他。

宋信瞥见赵廉和朱娣站在队伍的更后方，但脸上也挂着焦虑和欣喜的表情，大家都急不住要进屋喝粥了，他心里不禁泛起一种说不出的滋味。

胡津龙仍在屋内大声来回，不住地矫正一些姿态失常的山民。

“别挤！”

“粥很烫，慢慢喝！”

“别站着喝粥！都洒出来了！快点坐下！不是跪下来！对，屁股靠在长凳上，两手捧碗放在桌上！身体不要弯着，坐直了……”

“喝粥不要这样舔舐碗口！半大的女孩，怎么与他们这拨臭脚汉子一样？吃得平静一些，慢一点……”

看到胡津龙往这边疾步而来，宋信立即低下头去提起筷箸，他稍稍一愣这并不是用饭食的柶吧？捧着热烫的“木盛”，宋信立时有些不知所措。忽然听见胡津龙的脚步声愈发地近了，这才赶紧抓紧筷箸，开始吮食起那烫热的稠粥来。

吃了一口粥，像是一种激流自脚底升腾，瞬时充盈四肢百骸的感觉这种直把舌头都往肚里咽去的滋味，当真可算是这几年来吃到的头等飧食了吧？

加快进食之后，身边那髡头男子的严厉呵责声，反似飞云流烟，对他再也起不到什么影响了……

宋信心里只有一个念头：这东硖里的王公、孟公、范公、胡公……都生着一副好心肠……联想到孟晓波前日在洞穴中随口与他说起的孟子里述说的理想，宋信滋味百千，一言难尽诸多烂污往事在心中积渐而深的那些苦难，恍恍惚惚中，像是渐渐消解了……

筷箸翻动浑稠的肉粥，雾气再度扑满了他的整张脸。

……

宋信摸着滚圆的肚皮，徐徐踱步到屋外。眼前远比此前清明澄澈就像是瘠田汲取了充足的水分，此时他更感到手脚四肢比此前刚刚沐浴完毕时更为烫热，身体愈为精实饱满了。

不过，这大汤池也用过了，昔日光景里，年节时方可见到的肉粥，今日也吃过了，再在这天高云清下看着东硖里的一切景致，宋信心中的好奇之意，重又回复，且愈为浓烈。此前那种感到自己或因在山中避世过久、对外世已有些隔膜的自卑情绪，也被翻卷过来的好奇、疑虑之情所替代。

山民们陆续从两边屋舍中走出，在王道潜与朱氏的指挥下，重新排成男女两支队伍。他们接下来就将接受王道潜的口头审查。

宋信预感到自己即将接受王道潜的详细问询，欲在心中设定出几个问题，然后草拟妥适回答的腹稿，却一时不能集中注意力。

正在心思烦乱间，脑后突然响起一个谨慎的磁实嗓音：“阿信，你观这东硖里如何？”转头一看，却是桓阿。桓阿目光灼灼地看着他。

见桓阿目中犹有闪烁之光，宋信轻咬下唇，轻声道：“桓老父，你也觉察出这边的一些异样来了？”

“与原先所见不同，倒也无劳你来告诉我了。”桓阿摇了摇头，“我已是快要入土的人了，今日竟得了这样的享用……就算有什么异样，与我又有何干系呢？我只是想起当日孟公在山穴里所言，心里有了一个主意。”