萧稹在厅角，用目光打量这位周知府，只见他穿着做工精致的麒麟绣花袍子，缀着白鹇补子，水晶小帽俯仰之间摇晃生光，面如冠玉、双眸炯炯，气宇轩昂、雅俊。比较起来，刘源反显得局促寒酸，眼睛近视得觑着瞧人，一见就给人一种不舒服的感觉。

萧稹不由暗自叹道：“人不可以貌取，真是半点不假！”转脸瞧宋清廉时，宋清廉正用钦羡的目光注视着周知府他对周知府的胡子发生了兴趣，五绺美髯显得不怒自威，很是气派吴浩泽却不甚在意，双目盯着席面，他已是挨次都尝过一口的了，只盘算怎样乘人不注意先喝一口酒。萧稹噗嗤一笑，正想说什么，周知府由蔡亮陪着已经转过来，若有所思地看了一眼萧稹，突然问道：“静云兄，这位是谁？”

萧稹猛地一惊，才想到是问及自己，忙起身笑道：“不才徐子安，自通州至五台山进香，承蒙蔡公相邀至此，晚生得识尊颜，幸何如之！”

“唔。”周知府低头咕哝了一句，便回了上首席位。他曾在内务府当过三个月书办，见过路过的萧稹，此时只觉恍惚面熟，却哪里能想得起来？萧稹看了看自己一身布袍，不由暗自一笑。

“府君明鉴，”酒过三巡之后，蔡亮终于把话引上正题，“目下征马虽是三朝政令，但细民小商租货不易，眼看开春之后，河南垦荒用马，齐国也屡有明旨提倡。统官也不能偏心一方是不是这些都不说了，眼下或收或放，权在你府尊大人，这几个贩马客又是刘明府的同乡，倘能开一线之明，放他们回去，也是一大善政……”

“静云兄，”周知府用筷子将大松塔鱼翻了过来，笑道，“这个菜真做得不坏，要有多的，叫他们送我那里几条。”蔡亮根本没想到周知府是说他“多余鱼”，一迭连声地答应着，又吩咐厨子：“立刻再做一条。”

萧稹见这蔡亮如此老实，差点儿没笑出声来。坐在周知府身边的刘源微微苦笑一下，起身替周知府斟了酒，道：“府尊，据卑职所知，今年三朝征马旨令尚未下来。这几个马客带有开封府的茶引，并非奸商私自出塞购马。卑职已几次禀过府尊，若能发还马匹，不但他们生生世世衔您的恩，三朝齐国的面子也都维持下来了。若府尊担心今年马匹征不足数，一定不能发还，瞧着蔡员外的脸，可否将马价发还，使有微利可盈，也不至绝了中原贩马之路”

”好啊！”周知府满口答应，“这都在情理之中。这件事本来就不难办嘛！请贵县从火耗中追加一些，补出马价就行了，又何必兴师动众弄这些虚文？”说着将箸放在桌上，取出一方手绢来擦嘴。刘源先听他答应，顿时喜挂眉梢，待后来却听说要自己敲剥百姓来补账，不禁一呆，一屁股又坐了回去，喃喃说道：“若是数百两银子，也还能措置得来，这九千两巨款，繁峙小县如何办得来呢？”

几个贩马客听了，都被惊得目瞪口呆，只一个劲打拱求情。周知府正眼也不瞧他们，只谈笑自若地和蔡亮搭讪着说话。蔡亮深知此人不好对付，一边站起来一一斟酒，一边柔声劝道：“兄长，繁峙是个苦缺，一时哪里出得起这许多。兄长下车大同，一向爱民如子，啊！”

“天已午时初刻了。”周知府掏出怀中表来这是白辰逸亲自送他的，外官中能有此物，是很罕见的看了看，笑道，“午时即是马时，也难怪你们围着一个马字兜圈儿。”

萧稹早已听得不耐烦了，看那周知府端着汾酒慢慢品着，眯着眼儿瞧那几个马客，活像一只捉到了老鼠却不急于吃的老刁猫。萧稹正欲起身说话，旁边坐着一直没说话的卢俊忽然开口说道：“世人以十二支配十二生肖由来已久，却很少有人知道，一支有三兽，大人午时初刻尚不到马时，是鹿时才对，大人的表正指鹿，再过一刻就变为马了！”

“噢，我倒从来闻所未闻。”周知府早就耳闻卢俊是当地名士。这样含沙射影地指责自己是“指鹿为马”，他有些受不了，良久方才徐徐说道：“卢先生不愧为山右鸿儒，果然语惊四座，但不知出于何书，抑或是先生杜撰欺人？”