音乐课刚结束，冬秀就被棠皎挽着手臂往回走，只见她一手扶额一边学着洋人的咏叹调开口道：“哦！我亲爱的上帝，我简直想拿西红柿和鸡蛋狠狠打在我们可爱的艾达的屁•股上，给她留下一个羞耻而又难忘的痕迹！”　　冬秀：“……”　　“我感觉音乐课把你折磨得有点儿……失去淑女风度。”好一会儿，冬秀才委婉道。　　“没法子。”棠皎无奈地道，“你不知道，我最近做梦都是五线谱上那些乱糟糟的小虫子，艾达夫子的要求实在太高，但我根本不是学这块的料啊，你说说，明明都是数字，为什么变成数学就那么亲切，变成音符就那么恐怖？”　　“因为你没掌握诀窍，或者是你压根就不喜欢，所以排斥它，因为你的排斥，它进入不了你的大脑，反馈给你的也都是失败的结果，恶性循环下来，你自然会说：‘我不是学这块的料。’”冬秀和棠皎走出校门，棠皎抬手招一辆东洋车——也就是后世的黄包车，“还是老地方。”一手拉着冬秀上车一边说，“我真不是学这块的料！不是我不喜欢的问题，而是我认真地学了，可它就是无法进入我的大脑，冬秀，不是人人都有你那种毅力咬牙也要学到最好的，我是得过且过，况且我以后的目标是找个公司上班，会不会弹钢琴都无所谓。”　　冬秀欲言又止，赶紧换个话题：“晚上吃什么？”　　“小笼包子和皮肚面吧，哎，你家曼路都离开两个星期了，你……哎呦，怎么回事？”　　车子猛地颠簸一下，棠皎光顾着跟冬秀说话，没注意扶好，差点从车上一头栽下去，幸好冬秀及时拉住她。棠皎坐稳身子，往前一瞧，一辆马车挡在路中央，拉洋车的对对面赶马车的说：“侬行行好，阿拉这块有俩囡子要回家，侬只要往边上挪下就行，好伐？”　　“不好。”车夫趾高气昂道，“去去去，旁边去，阿拉要送府上公子来南市办事，侬不过是送两个囡子，侬三个，快滚快滚，不让开，吃鞭子！”　　“哎呦，你居然还带语言威胁的！”本来棠皎刚才差点摔下车心情就不大好，这回更是火气直冲脑门，她怒极反笑，干脆跳下车，白色的裙摆在空中芙蓉花瓣一样盛开，她走到离车夫一丈远的地方，嘲讽道：“不过是个下人，口气倒是不小，也不知是哪家府上的奴才带出来，真不讲究。”　　“侬算老几？关你娘屁事！”车夫唾沫四溅，刚想臭骂这小丫头片子一顿，他身后马车车帘被掀开一角，一男声从里传来：“住嘴。少爷要下车，让开。”　　车夫愣了，里面说话的男人也不管他听没听懂，直接掀开帘子，自己先跳下车，又躬身伺候主子下车。　　冬秀也从东洋车上下来，走到棠皎身边小声道：“要不我们走回去吧，犯不着跟他们在这儿耗时间，拉洋车的师傅也不容易，我把钱给了，我们走吧。”　　“不是这个原因，他不讲理在先，我们占理，凭什么走？”棠皎挑眉，饱满的脸蛋上神采飞扬，小声和冬秀咬耳朵：“看这马车的行头，也不会是个京官儿，只要不是京官儿，我就有办法。” 　　两人说话间，那位少爷已经从帘后伸出一只手来——富贵人家的少爷连手都像羊脂玉般雪白，接着是一顶乌黑的瓜皮帽，再之后是一张雪白的侧脸，和那手正好凑成一套，他穿一身深青色长衫，扶着男仆的手下了车，找来车夫问是怎么回事，车夫颤颤巍巍地解释完，这位少爷轻轻颔首，带着仆从走到离棠皎半丈远的地方，拱手道：“真是对不住二位小姐，我们出来匆忙，马夫又是个急性子，在二位面前失言，是在下没能管理好下人，在此跟二位赔礼，车费在下出了，我们这就让开路，让二位姑娘回家。”　　话音刚落，那边的仆从就把整整一吊钱送到拉洋车的师傅手上，当做赔礼。　　眼前的少年不过十六七岁的模样，可说出的话却掷地有声，令人信服。棠皎刚刚不过稍一打量眼前的少年，脸就烧个通红，气势大减，低着头小声道：“行，那就麻烦你了。”　　“好的。”少年微微颔首，秉承着男女授受不亲的规矩，他之前一直眼帘低垂，并没有直视对方，但耐不住棠皎的声音酥软，有一股江南女儿家的娇羞，他下意识转动眼珠，往对面偷偷瞧了一眼，恰巧棠皎也在这时抬起头来，露出一双含羞的杏眼，两颊微红，整个人宛如一株带露的芙蓉，在风里微摇，散发着清芬。　　两人视线一对上，都忍不住愣了一愣。这时代非常保守，匆匆打量过对方，二人便赶紧错开视线，少年脸颊浮出一层浅浅的粉，轻咳一声道：“咳，不知小姐姓名，这次出来匆忙，我下次好正式给小姐致歉、赔礼。”　　被忽视在一旁的冬秀：快看，这里有个萝莉控的闷骚！大家快抓住他，别让他跑了！　　“男女授受不亲。”棠皎很快镇定下来，眼神平静：“先生这次赔礼已经足够，再见。”望向冬秀，“我们上车吧。”　　“好。”冬秀巴不得皎皎赶紧上车，她先坐上车，又拉棠皎上车，拉洋车的师傅收了钱，力气好似也大不少，一刻也不敢耽搁，拉着二人离开。　　两人走后不久，那少年望着洋车的背影说：“那位小姐是裨文女书院的学子，给我查查，她叫什么名字。”　　“少爷，老爷虽然没给您定亲，但这……”男仆欲言又止。　　“没事，我只是想给她赔个礼而已，你想多了。”少年温润一笑，好看的五官充满阳光。　　仆人：真不知是我想多了还是您已经陷进去了，做下人的怎么就那么难呢？　　　　“刚才你脸红了。”下了洋车，仆从已经在不远处等他们，冬秀便在棠皎耳边念叨。　　“我知道，好看的人谁都会脸红。”棠皎面不改色心不跳。　　“啧，那我就没有。”冬秀歪着脑袋，仔细地打量着她。　　“你非要跟我拗是不是？”棠皎在冬秀腰间的软肉上一拧，疼得冬秀眼泪都要冒出来。　　“我知道你为我好，我不也没告诉他名字么。”棠皎和冬秀咬耳朵，“我不傻，家里已经给我定亲了，我不会有别的心思。”　　“可你刚才已经动了别的……嘶，轻点，疼死啦！”冬秀捏住棠皎使坏的手，“我只说一句，你在做任何决定之前，都要确定一点，那就是，就算以后事情会变糟，走向最坏的结果，你也不会因为这个决定而感到有任何后悔，这样就行了。”　　棠皎的脸色变几变，最后露出笑容，掐掐她的脸：“我知道啦，喏，那边是你家信使吧，好像有信给你，你快回去吧，放心，我只会做符合我们宗族利益的事情，快走吧。”　　冬秀点点头，最后深深看一眼自己的好姊妹，朝她挥挥手，一步步走向从家乡来的信使。　　棠皎望着和信使离去的冬秀，站在原地半晌没动，最后也扭头离开。刚回到屋里，老嬷嬷便走到她身边，小声道：“小姐，老爷给你说亲的那家人今天去了本家，告诉老爷，要您停止念书，说是……有碍名声。”　　“有碍名声？”棠皎笑了，眼泪都快笑出来，“金陵有多少女孩读书？那么多女孩，就我有碍名声了？跟他说，我嫁给他的前提是不但要让我读书，未来我还要工作，否则我还不伺候了。哼，顺便跟我爹说一声，洋人已经快打到北京了，让他早做准备。”　　半晌，老嬷嬷点头：“是，小姐。”　　　　给冬秀送信的家生子还是原来那个男人，他护送冬秀到家，自己却并不进屋，站在门外，这样等冬秀把信看完、写好回信，他能马不停蹄地赶回去，把回信第一时间送到夫人的手上。　　冬秀熟练地用勺柄裁开信封，将信纸抽出，信的内容是娘的心腹写就，但却是由娘口述。但只看了两列，她就有种不好的预感。　　当读到“女宜嫁娶”四字时，冬秀就知道这种预感要成真，果不其然，娘已经开始找媒人为她看亲事。天哪，她现在不过才十一岁，就要谈婚论嫁，真是幻灭的世界！她自己都还是个孩子呢！　　“娘相看多家儿郎，唯有胡家嗣穈得昂欢心，可他年岁颇小，尔长渠一岁有余，且渠身量不足，不过容貌颇好，又知书达理，尔若见得，也定会欢喜。若再过三四载，便为一桩天赐良缘。到时尔荣归故里，相夫教子，娘便心满意足。”　　冬秀看到这里，手都把信纸抓皱了，她努力平复自己因为气愤和羞恼起伏的胸口，借着油灯微弱的光线，拧开钢笔，吸饱墨水，用一手正楷给母亲回信：　　“母亲谨启：　　惠书敬悉，母亲大人万安……”　　冬秀写写停停，写到激愤处，手中的笔甚至握不稳，信写到一半，她终于忍不住，掉下泪来。她拭干净那些不争气的水渍，吐出一口浊气，继续耐着性子把剩下半封信写完。等终于将最后一个字落在纸上，她浑身软绵绵的，没有一点力气起身。好半晌过去，她把信纸叠好，拿出一个新的信封，准备装进去。可是她的手抖得厉害，装了好几次，信纸都掉在桌上，等她终于装好，天都快黑了。　　冬秀往窗外望一眼，拿着信走出屋子，把信交给到男人手里，脸色有些不大好：“快走吧，要不然我娘要等得着急了，还有，跟娘说，我下个月就不回去了。对了，曼路怎么还不回来？是不是家里出什么事情了？”　　信使半晌无言，冬秀不由得皱眉，心情更加烦躁，大声道：“说话！”　　“小姐，曼路她……没了。”　　“没了？”冬秀的嘴唇控制不住地打起哆嗦：“没了是什么意思，什么意思？”说完最后一个字，她的嘴巴已经彻底变成一架年久失修的机器，牙齿相互磕碰，发出“咔哒咔哒”的轻响。　　“曼路死了，小姐。”　　信使平静道。　　冬秀没站稳，一个腿软蹲了下去，跌坐在地。再仰起脸时，已是泪流满脸。而信使的下一句话，则让她如堕冰窖。