在情与欲的煎熬中，姜毅在西屋和若雪同居了七天。他担心，京城那边冯其仁如果知道了自己和辛小茹同时消失，一定会起疑心。所以，第八天上，他套好车马，准备回京了。

这几天里，辛小茹一直没有再提和姜毅同时回京的事，姜毅想，可能辛小茹想通了，这真是再好不过的事了。所以，抽了个空儿，姜毅嘱咐辛小茹道：“小茹，我要回去了，你一定要照顾好自己，等京城那边没事了，我和辛老伯就来接你。”

辛小茹笑了：“我没事，毅哥哥你放心吧，路上小心。”

姜毅又悄悄对娘交待了好多话，几乎全是关于辛小茹的，张氏道：“儿啊，你放心吧，娘一定像对待亲闺女那样对待小茹姑娘。”

若雪看自己的姜毅哥哥要走了，倒真是有些舍不得呢。她悄悄拉过姜毅的手，道：“哥，你的手没事了吧。”不知从哪天起，若雪不再称呼“姜毅哥哥”，而是直接叫“哥”了。

姜毅的心里无限温馨，他忍不住捏了一下若雪的俏脸，道：“我的小娘子，你都看了多少遍了呀？哥的手早就好了。我走后，你要听娘的话，好好照顾小茹姐姐，她是咱家的客人。”

“我知道，”若雪眼含滴泪地道，“哥，你放心吧。”

姜毅告别了娘亲、小茹、若雪，原路返回。

回到京城后，他马上把辛小茹的情况告诉了舅父和辛老伯，但却隐瞒了和若雪成亲的事，他也知道辛老伯对自己有好感，要不然也不会放心让他带小茹到姜家堡，但奇怪的是，辛老伯却从没说过要把小茹嫁给自己的话。思来想去，姜毅觉得还是先不说成亲的事，他也说不出到底为什么，只是觉得，还是先不让人们知道的好。

……

几个月后，时令进入深秋。

本该是秋阳杲杲、凉爽宜人、果香四溢的美好时节，但京城里却开始弥漫着一股压抑低沉的氛围，人们交头接耳，议论纷纷，每个人都在嘀咕着关于李自成、张献忠和关外的消息。

姜毅身在国舅府，知道的自然更加详细：五月份的时候，张献忠攻克了武昌，楚王投江，张献忠自封“大西王”。八月间，清太宗皇太极病亡，儿子福临继位，多尔衮、济尔哈朗辅政。进入十月，就在最近这几天，皇帝收到奏报，说李自成已经攻克了潼关，孙传庭败死，西安告急。

祁国舅每日里唉声叹气，动不动就摔东西，祁府的家人仆人一个个心惊胆颤，生怕惹火烧身。

姜毅心中不安，跑到舅父那里，希望能听到舅父张仲年对大明事态发展的看法。但张仲年几乎和祁国舅一样，叹息连连。

张仲年道：“不妙，不妙啊。现在李自成、张献忠攻无不克，势如破竹，就连督师孙传庭都战死在了潼关，太出乎人们的意料了。潼关一失，门户洞开，西安保不住了。如果西安丢了，真不知李自成下一步又会干出什么无法无天的事情来。”

姜毅惴惴不安地问道：“舅舅，依你看来，李自成将来会不会威胁京城呀？”

听姜毅这样一问，张仲年不由一怔，叹口气道：“从现在李自成的气势来看，难说呀。十几年前，女真人不是曾经逼近过京城吗？当年，朝中尚有袁崇焕那样的大将军。现在，朝中无人哪，李自成若真的攻打京城……我是不敢往下想了。”

“舅舅，凡事还是早作打算为好呀。”

“唉，听天由命吧。你没看到吗？朝中那些大臣整天价醉生梦死，有谁为皇上着想？为大明江山着想？皇上纵有中兴之志，恐怕已是无力回天了。”

一阵沉默之后，姜毅不想再打探朝中大事了，遂问道：“舅舅，冯其仁这些日子有没有问起过小茹？”

“小茹刚刚离开京城那些日子，冯其仁像个疯狗一样，派出爪牙四处寻找，几次向辛老伯追问小茹的下落，辛老伯按照我的授意，假装生病卧床不起，给他来了个一问三不知。这一段时间么，倒是追的不那么紧了。”

“舅舅，什么时候可以把辛小茹接回京城呢？”

“现在还为时尚早，再让小茹在姜家堡住些日子吧。唉！”张仲年叹了口气。

“舅舅，因何叹气呀？”

张仲年道：“有件事我与辛老伯实是心照不宣，只是碍于小茹的教坊司乐籍，辛老伯不好意思说出，我也是心有不甘。”

“什么事让舅舅心有不甘呢？”

张仲年笑了：“就是你的婚姻之事呀。”

“我的婚姻之事？”姜毅一听舅舅这话，心“嗵嗵嗵”地跳了起来。

“姜毅呀，难道你看不出吗？辛老伯有意让你做他的孙女婿呀！舅舅也觉得你和小茹姑娘十分的般配，特别是这次冯其仁逼婚，辛老伯几次在我面前欲言又止，我知道他想说的就是这事儿。但是，碍于小茹的乐籍身份，辛老伯怕说出来被我拒绝脸上没面子，我呢，也觉得我的外甥如果娶了身负教坊司乐籍的女孩，实在是太委屈了。”

果然！张仲年的一番话，印证了姜毅的猜想。姜毅忽然有些后悔，自己从姜家堡回来，就应该马上把和若雪成亲的事情如实告诉给舅舅。这下好，被动了不是？一旦舅舅知道自己隐瞒了成亲之事，他一定会生气的，亲外甥成亲了，当舅舅的却蒙在鼓里，哪有这个道理？

姜毅额头冒出了细密的汗珠，想向舅舅如实道来，又怕舅舅埋怨，一时怔在了那。

张仲年还以为姜毅在犹豫于辛小茹的身份呢，便道：“好了好了，这事儿先到这吧，我也知道，即便你不嫌弃小茹的身份，恐怕我那老姐姐也通不过。唉，可惜了，一对金童玉玉，竟然毁在了这个该死的乐籍上。”

姜毅躬身施礼道：“多谢舅舅挂念毅儿的婚事。没别的事，毅儿就先回祁府了。”

从教坊司出来，姜毅摇摇头，苦涩地笑了。