侯爷走后，侯府的几位小姐们便要开始跟着女先生学书了。除了轿子马车随从以外，还有笔墨纸砚书籍茶点一类，样样都需要操心。顾姨娘管家管久了，这些自然不在话下，但是她大权在握，又有私心，处事难免有些偏颇。　　　　侯爷走之前，在兰姨娘屋里过了十夜，在顾姨娘屋里只过了两夜，那十夜里头说不定就让兰姨娘又怀上了。顾姨娘心中难受，在看看兰姨娘整日插花抹粉，妖妖调调，容貌秀美惹人怜爱，那小腰儿一扭一扭得惹人眼红不说，还额外得到侯爷不少好东西。顾姨娘在账本上看到，心里越发不痛快了，整日在房里骂兰姨娘狐媚子样。　　　　丫鬟问道：“姨娘，今日兰姨娘出钱请了一台戏班子在园子里唱戏，请老太君和您一起听戏，穿什么衣服去？”　　　　“不去！那狐媚子，骚蹄子，看了就生气！”　　　　容元芙劝道：“娘，何必跟那起子东西生气，兰姨娘本就是老太君用来开枝散叶的东西，装狐媚子就是她的本事。不像您，是跟着夫人长大，又学了一身管家的本事。她如今受父亲宠爱，可是再过几年，等她人老珠黄，还不是您说了算。我劝您呀，还是去吧，免得她孝敬老太君开了心，再吹吹耳边风，又该是您的不是了。”　　　　顾姨娘冷静下来想了想，也对，自己气昏了头，还不如女儿看得清。她摸着容元芙的头，叹道：“我的儿，到底是你读过书，明白事理，娘真是被气昏了头，只顾眼前一时之气，倒忘了长远。”回头吩咐丫鬟道：“挑那庄重颜色的衣服。那狐媚子不就爱妖娆颜色么，我就专门降她的妖娆颜色。”　　　　一去，兰姨娘穿着一身雨过天青璎珞浅缎的新鲜衣裳，配着堕马髻，只簪一枚通透莹润的玉簪，配着数枚头花，腰肢纤细，楚楚动人。若不是眼神出卖，寻常人见了，谁会猜出她已经是生过两个孩子的娘呢？　　　　老太君也穿着颜色较浅的家常衣裳，神态平和，就是老听戏的。侯爷宠爱兰姨娘，兰姨娘又乖顺，时时孝敬，老太君自然对她也是和颜悦色的。　　　　偏偏顾姨娘穿着一身庄重衣服，隆重打扮，倒是把兰姨娘压下去了，不过听戏的时候，她为防止头上那枚衔玉偏凤掉下来，挺胸直背听了一场，看台四处通风，还吃着冰，她仍是流了一背的汗。　　　　听完戏，她又争着送老太君回去，兰姨娘在老太君上轿后，用帕子掩住鼻子，嘲笑顾姨娘道：“姐姐今日听戏热着了吧，这头上戴的该有两斤重了，为了比过我去，姐姐辛苦了。老太君由我来送，姐姐就好好回去沐浴放松，不然这味道，啧啧......”　　　　顾姨娘皱了皱眉，颇有怒意，兰姨娘又笑吟吟道：“姐姐别生气，我也是为姐姐着想......幸好儿侯爷不在，若是侯爷闻见姐姐身上的味儿，那两夜里头，又该减去一夜了。”　　　　顾姨娘被激怒，扬手欲打，那兰姨娘故意凑上脸来：“姐姐，今儿我可没敷胭脂，姐姐打了，正好帮我上上色。”　　　　说得顾姨娘险些怒发冲冠。幸好在动手之际，听到老太君咳嗽了一声，她按捺住怒火，对兰姨娘鄙夷道：“你虽然下贱，可我跟你不一样。打你，还怕脏了我的手！”　　　　说完，看也不看兰姨娘，送了老太君回去。但是一口气不出不行，正好丫鬟们捧了账本过来，看到学塾里的支出，顾姨娘想了个法子。　　　　兰姨娘虽然受宠，但她毕竟不像顾姨娘这般直接接触到庄园，田产，商铺一类，是以在银钱上较为短缺。顾姨娘看着账本，断了好几处需要花费银子的地方。　　　　容元芙看到，疑道：“娘，别的地方倒也罢了，学塾的这几处怎么也断了呢？”　　　　顾姨娘笑道：“娘自然有道理。你缺什么短什么，直接跟娘说，娘会补齐的。”看着女儿一知半解的样子，顾姨娘唇边露出一抹报复的微笑：“兰姨娘那个贱人，看你还能嚣张到几时。你不是有钱吗？我倒要看你能撑到几时！”　　　　顾姨娘断了好几处需要银子的地方，譬如各房小厨房的补贴，丫鬟的胭脂水粉都断了，学塾也断了一部分供给。这些地方看着都不起眼，既有理由断，又是颇费钱的地方。平时不觉得什么，等真正实施起来，便显露出要命的地方了。　　　　没过多久，兰姨娘果然沉不住气，暗中抱怨了几句。“恰好”被老太君听了去，得空时，她便问着顾姨娘：“这几日我隐约听见有人说短缺了费用，是什么缘故？那霄哥儿进学里，寒窗苦读，也是为了日后考取功名，为侯府增光添彩，府里自然要承担他学里的费用。怎么，你当家，却把这项给断了呢？莫不是当家当糊涂了？”　　　　顾姨娘听了，连忙将手里的骨牌一推，站了起来。老太君摆摆手，她又坐了下去，暗中看了兰姨娘一眼，兰姨娘只是摸着骨牌微笑，一副与世无争的样子。顾姨娘扯动面皮，也笑了一笑。　　　　容蘅原本缩在角落跟九岁的容元莺玩翻花绳，听到这番话，也不玩花绳了，竖着小耳朵听戏。容元莺好奇道：“蘅妹妹，你怎么了？”　　　　“我玩累了。姐姐，你能帮我拿些瓜子吗？我想吃点瓜子。”　　　　容元莺摸摸容蘅的头，然后拿了一盘瓜子，两个小人儿一起嗑瓜子。　　　　顾姨娘拿出平日当家的气势，一副贤惠的样子道：“老太君，我是万万不敢胡乱当家的。前几日外头的师爷说，府里的开销实在太大，咱们虽然不比外面那些小家小户的，但也不能日日都花钱如流水，白白浪费。是以我千思万想，诚惶诚恐找了几个管家媳妇商议，忖度着断了几处使银子的地方。”　　　　容元婳弱弱道：“姨娘，你是说，侯府缺钱了么？若真是这样，我愿意不要月钱，只盼侯府能减轻一些负担。”　　　　“听听婳姐儿的傻话。”老太君对着顾姨娘冷笑：“侯府就算真的缺钱，也缺不在这上头。”　　　　容元芙忙道：“老太君，我想姨娘不是这个意思，请您听一听姨娘的解释。”　　　　顾姨娘示意女儿别说话，又满脸笑意道：“老太君稍安勿躁，听媳妇给您解释。这使银子的地方，主要有三处，一处是小厨房的补贴。咱们每日吃饭都是大厨房做的，公中供给，偶尔有哥儿姐儿们想吃个面筋儿炒鸡蛋，或者老太君吃个野味儿，都是自己额外添钱给小厨房，让他们做出来的，是以这项额外的补贴可以断了。一处是丫鬟们的水粉，我们公中固然也有供给，外面的采办买了，姐儿们丫鬟们不爱用，也是自己出钱去外头买的。我想着这公中采办的岂不是白费，是以断了这一项，额外算成现钱给丫鬟们。不信老太君可以打听去，她们都是欢喜的。”　　　　听到这个理由，老太君稍微冷静下来，但还是道：“就算是这样，也不该是断了哥儿们学里的费用。”　　　　容蘅嗑瓜子有些渴，可是她不想喝水，生怕打断了这一场好戏。抓了一把瓜子在手里，慢慢送入口中，一颗一颗慢慢嗑。还是容元莺跑去喝水，又帮她倒了一碗凉茶，喂她喝了。　　　　“这学里的费用并没有全部断了，只断了茶点衣裳的费用。哥儿姐儿们进学里读书，丫鬟随从，笔墨纸砚一概是公中所出，唯有这茶点衣裳，倒是一大损耗。我听学里的人回话，哥儿姐儿们进学，都是自己房里丫鬟婆子们备着的茶点，公中所出的全成了小子们的吃食了。再有那衣裳，也是各房每季都准备好的，不需要另外破费。所以我一概给断了。这些，也是外头的相公们赞同，独我一人，也实在不敢裁决。”　　　　顾姨娘一一道来，全部在理，每说一句，兰姨娘就脸白一分。　　　　“看来，我倒是错怪你了。你这每一项都有断的理由，倒是我不明青红皂白说了你一场。芙姐儿，替我给你娘倒杯茶，就说我冤枉她了，让她喝了茶，消消气吧。”　　　　容元芙开心地应了一声，随后倒了茶，送到顾姨娘嘴边：“姨娘，喝茶吧，听了老太君的话，就别往心里去。”　　　　顾姨娘果真喝了茶，又点了点女儿的小鼻头，笑道：“我们做媳妇的，哪会生老太君的气。只是老太君心慈人善，一心为府里的苦人儿出头罢了。我们原该敬佩，怕就怕，好心善意被一些别有用心的人唆使，这才是该警惕的。”　　　　兰姨娘故作不知：“姐姐话里夹枪带棒的，是在说我么？霄哥儿进学里的费用断了不少，我作为生母，问问也是应该的。”　　　　顾姨娘挑眉：“妹妹母子连心，自然在乎霄哥儿的一切。但正所谓关心则乱，妹妹也没问问我，就去麻烦老太君，老太君正是颐养天年的时候，这些琐事岂不是扰了她老人家清静？我看妹妹在装扮上这般用心，确实讨侯爷喜欢，但也该分出点心思，用在正事上。”　　　　这是在嘲讽兰姨娘以色侍人，只顾自己貌美如花，不顾老太君颐养天年，光有脸子，没有脑子。谁都听得出来。　　　　“你！”兰姨娘被顾姨娘三言两语一激，气得眼斜鼻子歪，险些将手里的茶碗扣在顾姨娘脸上。　　　　眼看又要吵起来，老太君揉了揉眉心：“好了！”　　　　桌子上顿时安静下来。　　　　容元绫连忙走到老太君身边，伸出纤纤十指，帮老太君按摩。一面笑道：“老太君听了这半日的话，也累了，又到了吃药的时间。姨娘和妹妹们先回吧，等明日得空，再过来与老太君说话儿解闷。”　　　　这是在下逐客令。　　　　才刚吵过架的两位姨娘当着老太君的面还能维持着镇定，出去后就不知道了。容元芙领着容元莺走了，容元婳嘘寒问暖了一阵后，见容元绫还是没有留她的意思，也走了。　　　　容蘅正好嗑完最后一颗瓜子。　　　　一场好戏。她心满意足，摸摸喉咙，渴得上火，急需喝水，可是茶调子在老太君身边。　　　　容蘅迟疑片刻，磨蹭着，慢慢的，小步小步蹭过去。刚到老太君身边，就听见老太君长叹一声。　　　　“哎——”