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那年，方逾弱冠之年的他，作为枢密院枢密使的副手，带领着一队人马，穿越崇山峻岭，奔赴苗疆。

苗岭多山，道路崎岖，单花在路途上的时间，就是半年有余。一路上天气变化不定，人疲马乏，从人多半长期居住在中原，免不了因不服水土忽染疟疾，只得耽搁，未及抵达，队伍已经锐减了小半。

然而这批奉了朝廷密旨的人马，却都清楚自己此去的任务:苗人居于山中与世隔绝，与中原不相往来，但为求稳固，朝廷仍试图对其招安。

寻常来说，一般遣能言善道的使者，深入蛮荒加以游说，许以钱粮好处，再封寨老头目一个“节度使”的虚衔，这些偏远族民便纷纷乐得归顺了。孟章自恃学富五车、十七岁就已高中进士，觉得这应当不算是个棘手的任务。更何况，于他这样的年轻人，这是个很好的历练机会，如果完成的漂亮，那可以说是前程似锦。

抵达苗疆时，正是六月天气。苗疆多雨，自天光微明时，便已雨幕潺潺。

孟章生在江南，于中原入仕，苗疆的风光自是不曾领略过。此地山岭不似中原连绵起伏，而是自成一座座宛若驼峰的山包，青翠喜人。遥遥望去，雾气笼罩着碧绿的山顶，飘飘渺渺，宛若仙境。芭蕉和藤萝在崎岖的路旁伸展，将清新的气息阵阵送来。

他们首先抵达的地方名叫“五寨”，只因当地有五座寨子分布于相连的几座山间。跋涉间，山势一转，几座吊脚楼的屋顶浮出漫山苍翠时，孟章等人的心情顿时为之一爽。

依苗人的风俗，寨子要建在人迹罕至的山上。因此眼前所见，一座座吊脚楼依山傍势，分布在高低错落的山崖，皆披着古旧木材的黑褐色。青苔小道曲曲折折地穿梭，一会是狭窄的台阶，一会是树干挖出几道凹槽充作的梯子，将高低起伏的吊脚楼连缀在一起。芭蕉宽阔的叶子掩映黑而旧的栏杆，几只母鸡悠闲地踱着步子。转眼一望，就能看见几重山岭外，碧绿得炫目的梯田漫山泼洒。

有汉人的使者来访，寨中照礼貌是要遣人远远迎接的。孟章一行直到进了村子，才见蹲在路旁用苗语说笑的几个村人懒洋洋地站了起来，皱着眉头，揉腰捶腿地磨蹭了半晌，慢吞吞走过来，咧嘴挤出笑容，拿半生不熟的汉话寒暄几句，要带路领他们去见寨老。

见这情形，孟章和随从交换了几个眼色，已经知道这次的任务并不会那么顺利。但他本在枢密院内外就经历惯了这样的场合，倒也从容不迫，拿出早就备好的汉家小吃食塞到几个苗人手里，又将早已熟极而流的客套话说了一通，总算使得气氛并不那么僵硬。

一路上道路崎岖，远道而来的众人本就累得腰酸腿痛，强撑着拐拐绕绕地走入了村子。村子正中的大榕树下就是寨老家，除了屋檐稍微高些，看去与寻常村民的房舍并无什么不同，也是一座黑褐木材搭就的吊脚楼，门前青苔上歪歪扭扭嵌着石板，芭蕉叶子一重重地错落，一身乌压压黑衣的老妇人坐在门口的板凳上，瘪着嘴，黝黑粗糙的手指编织一只竹筐。高高的花白发髻上披着黑头巾，形状看去像是一座小山一般，大异中原。见外人来了，便冷冷地抬眼一瞥，又闷头做起活计。

孟章已料定此行不会顺利，暗中盘算对策。寨老是个秃头矮胖的老汉，脸膛黝黑，穿一身黑色的土布衣，光着一双大脚坐在堂屋里，见他们来了，板着一张脸露出些似有似无的笑，慢吞吞站起来，掸掸身上的土，用蹩脚的汉话寒暄了几句。

孟章忙陪笑脸，说明了来意，几番恭维。寨老方才露出些笑意，转身去敲堂屋侧面的一间木门:“阿嫚，阿嫚，出来招待客人啦。”

隔了良久，木门方才缓缓地开了。走出来的是一个十七八岁的少女，穿着短裙绑腿更显出娇小而窈窕的身材，黝黑的皮肤，晶亮的眼睛灵活地四下打探着，看到门口一群异乡人，露出些羞赧的神色来，垂眸笑笑，露出洁白整齐的牙齿。

这个美丽明媚的少女乍一现身，孟章眼前忽地一亮。然而中原多的是如花美女，以他的身份与容貌，见过风姿绝艳女子不知有多少。区区一个苗女，也不过让刚经历过旅途劳顿的他多些新鲜感罢了。然而他依然换了殷勤的模样，向那苗女连连致意。

看到这个英俊的陌生年轻男子向自己殷勤问候，那个苗族少女却呆了一瞬，忽然双颊漫过一丝潮红，低下头去，扭头走开了，却时不时又悄悄抬起眼睫，侧脸偷偷打量他。

在与寨老的交谈中，孟章很快知道，那个少女，便是寨老的掌上明珠，有着一个别致的苗家名字——莎久偶。他一眼就看出这个姑娘单纯不经世事，而看她羞涩的表情与神态，又显然对自己颇有好感。于是，他立刻便在脑子里盘算了一连串的念头——

当朝大将宋景阳奉命征讨苗蛮时，曾因得到寨老女儿相助，不费吹灰之力就收复了土地。那么，假如自己如法炮制，能先和这个少女套上近乎，那么继而一切的事情，似乎便都好办了。

赢得一个妙龄少女的心，对于一向倜傥风流的孟章来说，简直是不费吹灰之力的。他容貌英俊，出手阔绰，一向是青楼里坊间的常客，在当红的名妓歌姬间颇有些薄幸名在。也不知有多少女子曾被他三言两语拨弄，便倾心于他。而对付这个不谙世事的苗家少女，在孟章看来，则更是轻而易举。

闲谈间，孟章趁着莎久偶端来备好的酸汤和油茶时，有意无意地赞了她的美貌，几次惹得她羞红了脸躲进屋里去；席罢，他又挽起自己锦缎的衣袖，抢着接过杯盘，来送到厨下，再将她气喘吁吁的动作拦下，潇洒地几下给水缸里灌满了水。孟章用余光瞥见莎久偶泛着红潮的脸颊、微垂着的头颈，知道一切已经落入自己掌控，为自己娴熟的套路例不虚发而暗中扬起了唇角。

接下来几日，孟章他们一行人，便被安排在这深山中的苗寨款待。然而，虽然寨老每日都摆出酒肉招待，双方表面上也是堆着笑意，然而几次交涉，孟章这边却总是碰着软钉子。而当他们喝酒用饭时，寨里的苗人们便挤在门口，双手抱胸，皱着眉头冷冷看着他们，用苗语交头接耳地议论着什么。

孟章觉得自己一直堆着笑的脸愈发的僵硬，像是戴着一张越来越干涩的面具。他暗自握住了掌心里调兵的虎符——看来还是自己把招安这件事想得有些简单，这些苗人在深山里逍遥惯了，这时要说服他们归顺，受汉人的管束，哪里会是那么容易的一件事情？因此，万一交涉不成，他们定要敬酒不吃吃罚酒的话，他自然也做好了另一重准备。这次他奉命而来，照他一贯的习惯，决不可空手而归。

阳光耀眼的晴日里，孟章信步走在这宁静古朴的苗寨中。小鸡在脚下的石板路上追逐，绿油油的梯田明媚得晃眼，粗糙的树干搭成简单的梯子，遍生青苔，芭蕉的叶子舒展着，给伸着懒腰的小黄狗一片浓阴。

然而孟章无心看周围的美景，他紧紧皱着眉头，盘算着接下来的计划。

这时，一阵欢声笑语，遥遥自盘山路尽头的吊脚楼传来。这声音中夹杂有男人的吆喝，但更多是妇人们清脆的欢笑，像是一串串的锣鼓和银铃。她们操着他无法听懂的苗语，然而那满溢的兴奋，却乘着风掠过山头，一直飞到他的身边。下意识地，孟章加快步伐走了过去。

山坡上最大的一座吊脚楼里，人声喧哗；垂青布帘的木门内，晃动着一道道人影。孟章尚未回神，已有几个苗人大笑着从屋内走来，示意他进屋来坐。孟章略懂几句苗语，有些发怔——原来这日正是寨子里亲朋好友相互串门、吃席的节日。按照他们的习俗，只要在路上见到了来客，这些好客的人们便要不由分说地将来客拉进屋去，灌个酩酊大醉。

认出是汉人使者，苗人们似乎的确是愣了一下，然而只是一瞬，质朴的笑容重新溢满他们的面孔，他们不由分说地拉住他的胳膊，邀他进屋。

孟章刚一进门槛，一杯清酒就直接被几双手捧到唇边。耳边响起夹杂着哄笑的祝酒歌，杯沿被直送到了他的牙齿间。

孟章皱了眉，虽说见过不少大场面，但这样热情的欢迎他实在是有些不惯。然而，酒已经到了嘴边，他只好无可奈何地咽下去，呛得连连咳嗽。盘着苗髻、发髻上插了木梳的妇人们，被他的模样逗得连声鼓掌。

紧接着，未等孟章缓过神来，又是一只只手向他伸过来——“小弟，快来尝尝，这是我们自己酿的酒、自己养的鸡。自己种的糯米。”那些妇人们笑着念叨，争前恐后，糯米、白切鸡，纷纷被塞到这位远道而来的客人嘴里。

孟章有些慌张，第一个念头是食物里是否有毒。无法想象，前几日还被寨老和大家伙脸色的他，竟然会受到这些村民们如此热情的邀请。难道，苗人们的节日就是这样的吗？他手忙脚乱，尴尬不已，一时竟不知道是留下接受那些苗人的招待，还是找个机会尽快出门。

突然，一阵高亢悦耳的祝酒歌，穿过人群，送入他的耳中。

他抬头，有着晶亮眼睛的少女，捧着一只犀角雕琢成的杯子，一步步走到了他的面前。那正是寨老的女儿莎久偶。

她穿了缀着红边的短袖黑色苗装，乌黑的头发盘成夸张的高髻，系着绣了繁复花纹的围裙，赤着双足。那黝黑却饱满的脸颊，不知是因为酒还是别的什么原因，绯红得像是熟透的樱桃。

妇人们见莎久偶走上前来，捂着嘴咯咯笑着，纷纷退到一边。

当莎久偶带着羞赧的微笑抬起头时，她那双黑白分明，清澈通透的眼睛，居然让孟章心中奇异地触了一下。那是宛若泉水的一双眼，大概只有看多了青山和绿水，才会养出那样澄澈的目光。他不知道见过多少倚红偎翠的青楼女子，见过多少娇柔作态的名门闺秀，可是这一双诞生自青山秀水中的眼眸，居然让他有了瞬间的怔愣。

孟章就着莎久偶纤细的手，喝罢了杯中的清酒，牢牢凝视着低下头的少女。一不留神，他的嘴唇挨上了她的指尖，立刻像被灼烫般退开，酒水洒了一地，一颗心却在胸腔里跳个不停。