烈日高悬，照临莽苍。

一座孤城，矗立在漠漠黄沙之上，风沙起卷，亘古苍凉。

突然，远处三炬黑烟直直刺向蔚蓝的天空，辨方位，那是来自南口烽的警报。

军情紧急，沙州城戍楼的戍卒一望见烽烟，立刻快马奔向节度使府。

“急报！急报！”

官衙中，河西节度使周鼎正与数名将领和幕僚商讨秋季练兵的安排。听了戍卒的禀报，将领们面色皆为之一变。

“南口烽以南便是吐蕃辖下吐谷浑故地。”都知兵马使阎朝眉峰紧蹙，站起身来，叉手说道：“今此烽燃起三炬烽火，吐蕃来者不善，恐怕是想趁此秋高马肥之际攻打沙州。使主，末将愿领两千兵马前去增援子亭镇。”

“此次吐蕃有备而来 ，三炬烽火，便许是有三千到一万精兵，两千兵马如何能够抵挡？”周鼎一副如丧考妣的模样，仿佛被吐蕃入侵的消息吓破了胆子。

“数年以来，吐蕃数度攻伐，石城镇、播仙镇已失。军将派去四镇、北庭求援的使者期年未回，吐蕃又大兵压境，这沙洲城眼看是守不住了，守不住了啊！”

周鼎身侧，立着一位胡服束发的丽人，螓首蛾眉，杏眼樱唇，顾盼神飞。她是周鼎的三女儿——周清嘉。在全是男人的厅堂中，她的存在有些突兀，但所有人早已习以为常。

只是此刻，那张略显英气的美丽面庞却缓缓沉了下来。大军压境，正是需要稳定军心的时候，周鼎身为一军主帅，却说出这种话，是要动摇军心的。

果然，几位将领闻言，面色都为之一变，脸现怒容。

周鼎激动地站了起来，一边焦躁地踱步一边说道：“不若将这沙州城一把火烧了，留给吐蕃一片废墟，保存兵力率领百姓东归……”

阎朝是沙州人，宗族产业皆在此，岂肯不战而降，厉声打断周鼎的话，“东归？河西故地皆已陷入吐蕃之手，唯沙州孤悬，如何东归？”

东归之路，周鼎早已考虑好，当即回道：“经沙陀，取道回纥……”

副兵马使索运声如洪钟，盖过了周鼎的声音，“沙陀是吐蕃养的一条狗，岂容我们轻易过去？说不定现在已经摆好阵势，等着我们自投罗网。”索家亦是沙州望族，虽与周鼎有秦晋之好，却绝不可能支持他焚城东逃。

在场诸将皆出言反对，但周鼎一意孤行，厅中气氛一时僵住，只余压抑粗拙的呼吸声。

“使主。”周清嘉叉手说道：“攻伐之事，遵天时、地利、人和三利而后胜。此际秋高气爽，兵强马壮，此天时也。吐蕃千里征伐，粮草不继，我军以逸待劳，城坚池固，此地利也。沙州军民皆愿死战守土，人心所向，勠力同心，此人和也。我军既占天时、地利、人和之利，岂有不胜之理？”

几位幕僚点头，一身道袍的节度判官郑达先说道：“三娘所言极是。”

许是周清嘉的话给了周鼎信心，他踱步到门边，望着室外蓝天，负手说道：“我率领河西兵将死守沙州已十二年矣。我儿战死沙场，我身被数十创，岂是贪生怕死之辈？但如今沙州将老兵残，如何抵得住吐蕃铁骑……罢了罢了，既是人心所向，再搏一回又如何。”

他转向忠武将军卢英耀，下令，“人杰，你即刻率两千兵马驰援子亭镇。”

卢英耀领命后，周鼎又转身看向阎朝，“晞明，你带兵巡视边境。吐蕃出征不备粮草，就地掳掠，疏散保护百姓为要。”

阎朝虽然有点不服气，但仍旧叉手领命。

……

朝阳初升，一队带甲骑士在空无一人的沙州子城大道上驰骋，明光铠在朝晖的照射下，反射出耀眼的光。

骑士们在节度使府衙前下马，为首的将军浓眉大眼，方脸阔口，颔下一圈短须，髭髭如猬，正是都知兵马使阎朝。

门子将阎朝引入正堂，须臾，周鼎至，阎朝起身叉手道：“今日将行，朝特来向使主辞行。”

节度使府演武场，一道矫健的身影在场中腾挪翻转，将手中一柄长七尺、精铁铸就的陌刀舞得赫赫生风。

亲卫禀报阎朝来访，周望舒将陌刀抡了一圈，一个收式，轰然立住，陌刀在泥地上砸出一个坑来。亲卫上前接住陌刀，周望舒大踏步朝正堂走去。

到了正堂，周望舒心头起疑，为何正堂前一个府中仆从都没有，只有阎都知的几名亲卫在檐下等候？况且青天白日，为何房门紧闭，难道阎都知和义父有何机密要事相商？

周望舒上前，一名亲卫上前阻拦，说道：“将军请留步。使主吩咐，任何人不得打扰。”周望舒只好站在檐下，侧耳听室内的动静。

而一门之隔的正厅内，周鼎被阎朝压在地上，脖子上套着一根腰带，随着阎朝用力收紧，周鼎的脸慢慢充血，如同猪肝。他的手用力推了一把旁边的胡凳，哐当一声，惊了阎朝一跳。

阎朝害怕夜长梦多，不由更加用力。