宋家人商定之后，年前也来了一趟沈家，两位老太太比之前更为亲近，只等着沈道乾和巩氏回来，便正式上门提亲。　　　　沈道乾原定今年也是要带家眷回苏州府过年，可不巧的是，腊月里江西几个府都下了场大雪，路上难行，麟哥儿也因天寒闹病，遂一直折腾到正月里还是没能回来。　　　　二月天气尚冷，沈时瑾顾忌祖母这大半年几经车马劳顿，怕她身子受不住，意思等天气暖和些再回临江，老太太逗她道：“你的亲事自个儿倒不见着急？”　　　　沈时瑾跪坐在矮桌前习字，闻言冲老太太笑了笑。　　　　老太太一顿，轻声问：“绵绵，这亲事你心里可乐意么？”　　　　沈时瑾并未言什么“要在祖母身边多留几年”的话，眼下她的亲事就是老太太最大的心病，既然总要嫁人，宋青辰与她还有几分竹马之谊，总比不认不识的好一些。　　　　她敛着袖子，写下三字小楷：乐意的。　　　　“好绵绵”，老太太吁了口气，“我瞧着宋家也急，咱们等天儿暖和暖和就别耽搁了。”　　　　到了下旬，不止这一边着急，沈道乾那厢也谴人来送信，请老太太回临江府，说是有要事相商。　　　　于是二月二十六，沈兆谦带着家丁一路送老太太和小妹回临江。　　　　宋老爷带了封信给沈道乾，宋青辰亲自来送，辞行时，他看着沈时瑾一板一眼地打手势。　　　　老太太在车里笑道：“这打的是什么谜呀，辰哥儿，你与我这老太太也说说？”　　　　宋青辰低了低头，露出几分少有的腼腆，须臾，他轻声说：“腊月里，老太太与小妹去赏梅，梅花尚未全开，小妹稍有遗憾，等来年……来年我必带她好好逛一逛梅园。”　　　　老太太眼底含笑，却只挥挥手，“别站着了，都回吧。”她放下车帘，宋青辰只来得及最后看了眼沈时瑾的侧脸。　　　　车马渐远声不闻，醉人的春风里，他却分明地感受到了初春的微寒。　　　　这一回因赶着回去，路上也没停停歇歇，天气正是忽冷忽热的时候，老太太还着了次风寒，沈时瑾寸步不离的伺候，硬让歇了几日才继续赶路，如此总算在三月二十三到了家。　　　　沈道乾信中说是有要事等母亲回来商量，老太太并不以为然，只当他是恐自己在苏州常住，托个借口罢了，因而当沈道乾真说到这件事，老太太一时还未反应过来，又问了一遍：“你是说靖国公府请了人来提亲？提的是婉姐儿？”　　　　沈道乾笑呵呵点头：“正是。所以儿子才恭请母亲早些回来，为此事下个定夺。”　　　　老太太皱眉，她连坐了二十几日的马车，身上酸疼，躺了两日方稍稍缓过来一些，游妈妈见她挪动身子，忙在背后又给她塞了一个大靠枕，老太太舒动下筋骨，道：“你这几年都在南边做官，与靖国公府也没打过什么交道，京中官家小姐多的是，他们怎如此舍近求远？”　　　　“是儿子会试时的恩师冯老大人保得媒。”沈道乾笑道：“他老人家是听过婉姐儿的名儿的。”　　　　“原是这般”，老太太听了他的话眉头也不见松，说：“提亲的是靖国公的哪个儿子？”　　　　“长子，”沈道乾显然是倾向这门婚事的，说：“就是国公府世子。不过眼下也不拘这个身份，儿子正月里才得了同僚的信，说广东叛乱，朝廷大捷，此次去平叛的正是世子。他离京前就已是二品都督佥事，兼领着神机营，等广东那边后续事情也结束，亦不是二品的官职了。”　　　　老太太一愣，登时想起沈时琳的话，问：“他可是有个外号叫小阎王？既让人来提亲，是已回京了？”　　　　沈道乾哈哈哈，“那是鞑子给起的，前些年鞑靼和蒙古人被靖国公和两个儿子率兵打得惨了，望见颜字旗便生畏，世子被称小阎王，靖国公是老阎王。回京应是回了，但大抵也就请个旨，还得再到广东，安抚的事情一大堆，并非是打完就结了。不过眼下在不在的不要紧，成婚时回京也就是了。”　　　　老太太虽听过靖国公府的名头，但长居南边，知晓的少，可怎么听也不像是个好相与的，又想到他平叛时的狠辣，一时没说话。　　　　沈道乾哈哈完想起沈时琳还送了信来，因让巩氏拿给老太太。　　　　老太太瞧了瞧，沈时琳来信是说德庆之乱如今已平，从去岁七月一直打到今年正月，邢观受了点儿小伤，不重，让老太太不必挂心，又问了些她们回苏州之事，父母身体如何如何，后头一页是给沈时瑾的。　　　　老太太转手递给她，沈时瑾还在看着沈时琬出神。　　　　——她记得前世颜家提亲是在今年的盛夏，好像是七月左右，怎么如今提前了这么多？　　　　她脸上微露不安，听游妈妈叫了一声才回神，忙接过祖母递来的信。　　　　沈时琳在信中又好好谢了她一通，说那画已经送回去，邢观的上峰十分满意，大大奖了他，时瑾看得发笑，便将信收好，等回去细看。　　　　老太太已瞧出沈道乾是乐见沈时琬这门亲事的，因看向巩氏，道：“太太如何看？你是随老爷到过北直隶的，靖国公府的事你应当比我听得多些。”　　　　巩氏思忖片刻，说：“旁的倒没甚，只是听闻国公府的男子命硬，自老国公父亲一辈起，几乎都是娶到第三房妻子才安生。世子几年前也是定了亲的，只是那女子还未过门就病去了，之后迟迟未再定下亲事，府里姬妾倒是不少，就怕……”　　　　就怕真应下，沈时琬的命运也与那女子相同，毕竟这才是第二回。　　　　沈道乾听得直拧眉，冲口道：“妇……”话刚露了个头儿，意识到“妇人之见”四个字连老太太也骂了进去，忙住口，又与老太太说：“母亲明白的，传言这个东西大不能信，头一人若说一人得了病，传到第十人，便能说此人已故，实在是失之毫厘谬以千里。况且我已问过恩师，他老人家说不过是以讹传讹。”　　　　巩氏便不说话了。　　　　虽有担忧，但心里也不反对。　　　　老太太又瞥一眼沈时琬——她低着头，因谈论的是她的亲事，稍有点儿难为情。　　　　老太太心里有数了，慢声道：“既是你恩师保的媒，总不好驳了他老人家的面子，你与太太看着做主吧。正好我这里也有一件事要与你说一说，都定下来，也算是双喜临门。”　　　　说着，让游妈妈将宋家老爷的信呈给沈道乾。　　　　沈道乾其实已猜到是何事，——前些天宋家老爷已请了位两人都识得的同僚提了一嘴，沈道乾当时没接茬儿，就料到老太太这里还有一手。　　　　他看完信，面露难色：“母亲，这宋家是否颇着急亲事？”　　　　老太太没好气地看他，“怎么？”　　　　沈道乾想了想，低声道：“据儿子所知，他家老太爷病了近一年，您想这时刻着急定亲事是为的什么？”　　　　沈老太太心里头自也是明白的，能为什么？一是给老太爷的病冲冲喜；二是宋老爷子若真不成了，回头宋寒守完三年孝期，起复时还要沈道乾多多帮衬。　　　　可凡是缔结姻亲，都有这些世情在里头，并非只有沈时瑾如此，且到时若真要沈道乾帮衬，瑾姐儿在宋家不是更有仰仗些？　　　　老太太就挑挑眉，说：“宋家与咱们也算是世交，他族里可也不止宋寒一人在朝中，宋老夫人已认定了瑾姐儿，你若推辞，回头闹出嫌隙，同僚相见，倒是好看么？”　　　　沈道乾一噎，他心下也的确有些顾忌，顿了顿只好道：“既然宋家有意，当然是喜事一桩，只是过几个月就是秋闱，她姊妹二人亲事一块儿办，怕有些忙不过来。”　　　　“不用你忙，”老太太直接说：“操持这些自有我和太太，你只按着礼数，与两家定下就是了。”　　　　沈道乾张了张嘴，老太太已闭上眼睛，示意累了，他只好把主意打在肚子里。　　　　没几日，靖国公府和宋家的人先后来纳了彩礼，沈家顿时一团喜气，老太太和巩氏都开始筹备两个姑娘的嫁妆。