东越府东郊这几个村子离得很近，彼此相互通婚都有亲戚，甘蔗村的遭遇自然是瞒不住的，很快就在其他村子里传开了。

紧接着又有传言说陈家村的某某村民那晚上听见动静，好像是陈家在运货。

甘蔗村查看过火场的村民也说火场里没留下蔗糖烧过的焦炭。两则传言相互佐证，便让人愈加怀疑是陈家偷了甘蔗村村民的蔗糖然后自己放火烧了空仓库。

但陈家不承认，也没人敢去质问他们，甚至很快连这些传言都没人敢继续说了，因为陈家村有几个村民乱嚼舌头被陈员外知道了，让护院家丁逮着直接揍了一顿。

虽然这么做显得心虚，但陈员外并不在乎。他很清楚这些贱民的性子，等到开春农忙就不会有人再想起这件事了。农民嘛，只要有田种就行了。

为了不让甘蔗村村民过于游手好闲乱嚼舌头，陈员外又下令让村民们去给他重建货仓。毕竟货仓是因为存放村民们的蔗糖才被悍匪烧毁的，村民们有责任有义务免费替他把货仓重建好。

不只是出力，还要出钱！

否则就直接拆房子，正好拆出材料来重建货仓。

谁敢说一个“不”字，莫说来年租不了陈家的田，今年过冬的粮食都别想从陈家借！全家人都得饿死！

都说皇帝有祖传的帝王心术，这土皇帝当然也有祖传的“御民之术”。陈员外从小就跟在父亲身边，耳濡目染下他很早就知道这些贱民的底线在哪儿。

只要饿不死，只要还有一口吃的，他们就不会反抗，就可以当牲口用。平时怎么打骂都没事，只要偶尔给点小恩小惠，比如借点粮食，他们立马就会感恩戴德。

反之如果平时对他们太好，就容易惯坏他们，以后就不好使唤了，稍微多收点租子多征点苦力都要起来闹事。

今日佃农们这般听话，那可都是陈家祖祖辈辈驯化出来的，好不容易传到他这一辈，可不能惯坏他们了。

但陈员外从未认真想过，在开春之前，村民们这口怨气是卸不掉的，只会越积越深，他几乎是坐在火药桶上举着火把耀武扬威。

……

又过了几日，貔兽依旧不见下落，七星门有些急了，与陈家又吵了几次，言语中丝毫不掩饰威胁讹诈之意。

陈员外窝火得很，并表示自己也被悍匪抢了宝贝，同样很着急。但七星门只当他又在胡说八道，半句话都不信，两家再次不欢而散。

到了晚上，一封信被人裹着石头丢进了陈家祖宅，很快就送到了陈员外房里。

陈员外拆开信封一看，竟然是悍匪的勒索信！

那帮悍匪以从陈家祖祠里绑走的十三个少女作为人质，要求陈家两日后交付赎金，否则就撕票。而且狮子大开口，赎金开到了每位一万两银子，拢共十三万两！

陈员外怒然痛骂七星门无耻，白天讹诈不成，晚上绑匪的勒索信就送来了？天下岂有这么巧的事情？

然而这种事只要七星门不承认，他无凭无据也拿人家没办法，再想到自己辛辛苦苦凑齐的十三匹玉驹，只能先捏着鼻子认了。

次日晚上，陈家老管事便带着人马护送十三万两银子去悍匪指定的地点。

十三万两银子，光是镖车就装了十几辆，车队排成一队停在山脚下，靠着火把照明。

陈家没有报官，既是害怕悍匪撕票，也是担心官府会趁机讹诈。与其靠官府，还不如多带几个高手同行。

陈家的护院家丁个个彪壮，其中不乏从江湖上聘请的八九品武夫。

众人一直等到后半夜，终于见到一队人马过来了。

“骡马帮？”

老管事认出了这些人的装束，脸色逐渐阴沉。