他唇齿间的热气拂过折枝耳畔，令她下意识地往后退开了些。

继而，缓缓抬眼看他。

谢钰复又直起身来，居高临下地俯视着她。

眉眼间的笑意散尽了，露出深埋在骨血里的冰冷与漠然。

一阵寒意攀上脊背，折枝意识到谢钰并未说笑，鸦青长睫重重一颤，染上些许细碎的珠光。

为自己素未谋面的双亲，也为自己艰难的前路。

“他们……是怎么离世的？”她艰涩开口。

谢钰皱眉，神色有一瞬的晦暗。

折枝含悲望着他，却只等到谢钰垂下羽睫，遮住了眸底的情绪。

屋内静谧了顷刻，桌角传来‘哒’的一声碎响，是漏箭敲打在银制更漏上的声响。

午时三刻。

“大人，入宫的轿子已经备好。”泠崖的嗓音自外响起。

谢钰抬眼，眸底的情绪尽敛，又是初见时的平静漠然。

他淡应了一声，起身往槅扇外行去。

折枝骤然想起他方才说过的话来——若是如今不问，下次相见不知是何日。

慌乱之下，她伸手紧紧握住了他的袍服下摆，哽咽开口：“大人……谢氏族中可还有旁的族人？”

谢钰停步，视线落在她因用力而有些发白的指尖上。

鸦青羽睫微垂，看不清那双凤眼里的神情究竟是悲悯抑或是轻嘲。

“与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。”

折枝一愣，渐渐明白过来他话里的意思。紧握着谢钰衣袍的手指松开，忍了许久的珠泪连串坠下，落在谢钰跟前的地面上，无声碎裂。

谢钰收回视线，没再停留。

室内归于寂静，唯有更漏声细碎响起。

折枝将脸埋在帕子里，低低啜泣了一阵，良久才忍住悲意，站起身来哽咽着拭去了面上的泪痕。

沉闷的更漏声中，她提起食盒，低垂着脸，独自离开了谢钰的书房。

出了映山水榭后，因着这一路上失魂落魄，怕被旁人看见笑话了去，折枝便选了较为冷僻些的小径，绕了远路往自己的沉香院里走。

刚走过穿堂，绕过一座游廊拐角的时候，斜刺里却穿出一人，一把拉住了她的衣袖，压低了声音道：“好妹妹，我在府里打听了一圈，都说你回自己的沉香院了。没想到过去却扑了个空。还好我又绕了整个后院一圈，终于找到了你，不然可就错过了。”

折枝正失神，被这样倏然一拉惊得指尖一颤，手里的食盒都险些落在地上。

一抬眼，却见是一身花青色锦衫的男子站在自己跟前，笑得格外热切。

“大公子过来寻折枝是有什么要事吗？是夫人唤我过去？”

折枝看清来人身份之后，忙借着福身道万福的机会不动声色地将袖口从他手里抽了回来。

眼前的男子正是桑府的大公子，桑焕。

作为府中的养子，他居住在与桑侍郎与柳氏相邻的云璋院中，素日里与她往来不多。

但毕竟是在一个屋檐下，折枝多少也对他有些了解。

这位大公子听闻是在外头养坏了，如今已到了弱冠年纪，文不成，武不能，反倒是屋子里的通房丫鬟收了不少。也因此闹出过不少事来，只是都被柳氏遮掩了过去，好歹没传到府外去，让众人笑话。

“妹妹怎么张口闭口就只有母亲，难道我就不能自己想来寻你？”

今日桑焕却是一反常态的热情，说话间已自袖袋里取出了一只翡翠簪子往折枝手里塞：“去年妹妹生辰的时候，我刚巧在外头有些事错过了。今日便将这生辰礼补上。”

折枝不接：“折枝生辰的时候，夫人已经做主赠过折枝首饰与银两，不敢再收大公子的东西。”

桑焕拿着步摇往前欺近一步：“妹妹说得哪里的话？往后我的东西，就是你的东西。分那么清楚做什么？”

说着，便抬手要替折枝簪上。

折枝忙往后退开一步避过，一抬眼，正对上他眼底不加掩饰的垂涎，一颗心顿时重重沉落下去。

她如今已不是桑府的大姑娘，自然也不再是桑焕名义上的妹妹。

少了这一层伦常束缚，一些往日里不可行之事，如今也变得可行了。

她明白这支递到眼前的翡翠簪意味着什么。

“大公子厚爱，折枝心中感激。”换在往日里，折枝应当会斟酌再三后想出婉拒的法子。但这三日里的连番变故耗尽了她的心神。折枝只觉得通身疲惫，便只是顺着心中的念头拒绝道：“可折枝并无此意。”

桑焕没曾想她会这般直白的拒绝，面上闪过一丝愠恼，但当视线落在折枝那张姿容姝丽的小脸上时，便又摁抐了下去，只笑道：“今时不同往日了。妹妹离了桑府，孤身一人能往哪去？”

他的视线往下，滑过折枝花枝般纤柔的颈，喉间有些发紧：“不如就留在府上，跟了我。吃穿用度上，必不会亏了你。”

“等正妻过门后，我抬你做良妾。”

“折枝并无此意。”折枝哀倦至极，不欲与他纠缠，只轻声重复了一句，便侧身绕过他，往回廊上走。

桑焕皱眉，伸手想拦下她。

“大公子，原来您在这里。”

远处倏然传来一道女子的嗓音，打断了桑焕的动作。

旋即脚步声由远及近，柳氏身边的丫鬟绿蜡三步并做两步走过来，对桑焕福身道：“小厨房里新进了些新鲜的鳜鱼，夫人差奴婢传话过来，让您过去一同用午膳。”

话音落下，她一转首看见了折枝。微愣了一下，似乎迟疑了一瞬应当怎么唤她，但很快还是乖觉地笑着开口：“姑娘也在这。”

姑娘与大姑娘，一字之差，其中的意思却不知差了几重。

折枝只做不知，颔首轻应了一声。

又见绿蜡有些为难，便知道柳氏应当是召桑焕过去说体己话，不想有外人在场。

遂推脱自己还有些事情未曾做完，只让绿蜡代为向柳氏请安，便径自回了沉香院中。

紫珠与半夏正在照壁前等得心焦，甫一见折枝，便一齐迎了出来，一左一右簇拥着她往内院里走。

半夏嘴快，见折枝的面色苍白，便紧张道：“谢大人难为您了？”

折枝明白隔墙有耳的道理，只轻轻摇头，将两人带到自己的闺房里，掩了槅扇，这才将方才发生之事略说了一遍。

即便她说的简略，仍是听得两人脸色发白。

“可不能答应。”紫珠连连摇头：“私底下说句不守规矩的话，大公子是什么样的品行，即便外头不清楚，咱们府里人可都是心知肚明的。您若是答应了他，等同于自个往火盆里跳。”

半夏顿足道：“呸！大公子还以为他是什么凤子龙孙，攀不起的高官之主？说白了也就是个白身，还不是老爷的亲子。多大的脸面让您没名没分的跟了他？您好端端的姑娘家，凭什么这样给他作践？”

“我自是不会答应。”