53

“叩叩叩”

乔伍德区某个独栋别墅前，提着手提箱的理查·恩斯特弯曲手指，轻轻地敲响了大门。

门里没有回应，也没有任何脚步声，不过理查并不心急。等待时，祂听见背后有脚步声传来，回头一看，只见两位陌生的女性联袂前来，一高一矮，她们站在花园的黑色栏杆外，好奇地打量着祂。

“您好，我们来拜访沃恩先生。”高个子的女士开口，她露出一个礼貌的微笑，“请问他回来了吗？”

“他出门了？”理查愣了一下，祂来得很急，现在才发现这栋房屋里确实一片安静，连半分气息都没有。本以为是主不待见祂而故意装没听见的节制天使疑惑了两秒，随后转过身，脱下礼帽，友善地询问两位女士，“我是他的学生，请问发生了什么事吗？”

两位女士对望了一眼。

“这……这是因为，之前我们在外面偶然遇到了齐林格斯。”小个子女性回答，她看上去年纪不大，配上身量来看似乎只是一位少女，“你知道之前飓风中将潜入公爵舞会的事情吗，先生？”

“我很了解。”当事天使回答。

“沃恩先生和我们遭遇了齐林格斯，险些丧命（理查：！谢谢主把赏金留给我。）。在那天当晚沃恩先生就离开避难去了，我们也暂时搬了家，一直在附近的教堂待到齐林格斯的死讯传来才敢回去。”

说完，她们指了指门口的邮筒。里面放着一封三天前的信件，到现在都没有人来取走。

“原来是这样……”

理查点了点头，主肯定不会真的因为避难离开，祂出门肯定有祂的道理。或许极光会能知道真相，但理查并不想和那些过于狂热的“同伴”走得太近，这会给基金会和教派的同志们带来危险。

节制天使遗憾片刻，看来今天不能和主汇报工作，只能立刻前往东区去查看情况。祂很忙，总是忙得没空停留，这两天内就要办好手续前往费内波特，回头还要和远在因蒂斯的合作者通信。仁慈的大地母神的教会对祂帮助孩子的事情格外赞许，惯例会在祂预约拜访的时候开展慈善晚宴，祂不能缺席。

“如果不是沃恩先生保护了我们，说不定我们那天就已经遇害了。”棕色卷发的女士轻叹一声，“不过有关齐林格斯被击毙的消息已经传遍了全国，沃恩先生看到报纸之后应该很快就会回来。”

“是啊。”理查深有体会地点头，“他是位很温柔的人……不过我还有急事，今晚或者明早就要离开贝克兰德。如果他回来，请代我向他问好。”

54

挂在天上的苍白太阳已经完全被红月吞食，安宁的星光和绯红的月影笼罩了整座城市。混乱归于沉寂，火焰被黑暗吞噬，这是一场神灵降下的最盛大的安魂仪式，刚死不久的灵魂和原本被恶魔诱导的人们都在此时获得了宁静的眷顾，他们不再生产邪神所需要的负面情绪，而是不约而同地闭上了眼，安静地倒下，陷入充斥着月亮花香气的无梦的深眠。

“……如果是黑夜女神亲自神降，或者让神仆前来，我大概会见好就收，换个地方继续。”

爱德华眯起眼睛，正视着天上的绯红圆月。无需再隐藏，「梦魇」早已失去灵魂的肉体就像没了提线的木偶，直挺挺地后仰倒下。此地早就和虚拟的「深渊」重叠，黑夜女神的力量到达这座小城，让所有人都陷入沉睡之后，自然也将祂和「深渊」全部一起拉进了这个群体的梦境——或许神仆阿里安娜正在前来的路上，准备攻击祂暴露在现实世界中的肉体。

爱德华迅速做出判断，祂脚下裂开黑色的天堑，幽蓝色的火焰轰然爆发。祂毫不犹豫地展露了自己的神话生物形态！狰狞扭曲如刀刃的漆黑外骨骼自皮肤中钻出，被撕裂的皮肤再度愈合时硬度就超越了钢铁，蜿蜒流淌的血液化作盘绕在身上的细细火线。

“但仅仅是远程投射过来的力量就想让我退却，黑夜女神——你未免太看不起「恶魔」了。”

硫磺味浓烈得像是有一百座火山同时喷发，半座梦境城市瞬间沦为火海。恶魔的头顶延伸出弯曲的山羊角，熔岩在祂的指缝中流淌，祂瞬间拔高到几十米的巨大身躯撑爆了自己所在的这栋小楼，巨大的黑色蝠翼完全张开时连夜空都被遮蔽了大半。恶魔用燃烧着火焰的眼睛睥睨地扫过低矮的建筑，祂转身，数栋房屋接连倒塌，喉咙里发出低低的咆哮：

「死亡」！

污秽之语落下，重逾千斤，死亡来袭，轻如鸿毛。

夺取生命的命令行于城中，浓郁如潮水的黑雾中悄然混入了一丝肉眼无法察觉的青色气息。于是在这个巨大的梦境中，将死之人、垂暮之人，对未来绝望之人……的耳边都不约而同地响起了诱惑的低语。

“你充满苦难的一生已经可以结束了……”

“你或从未获得幸福，或生活刚刚有起色就被夺去了希望，没有关系，活着本就是痛苦的旅行。”

“倘若这痛苦的路程的尽头是永恒的安宁和你渴望重逢的人们，美味的食物，温暖的被褥，健康的身体，早已失去的孩子……那么死亡也值得期待吧？”

“你的生命毫无价值，甚至是别人的拖累。”

“生不如死，想要获得救赎，就要将之抛弃。”

“死后的世界不会再有寒冷和酷热，不会再有烦恼和悲伤，也不会有痛苦。”恶魔的低语回荡在每一个不幸的人的梦中，祂用自己的权柄挑选了堕落到已经放弃自我的人，挑选了已经迎来「衰亡」只差临门一脚的人，然后引导他们为自己的生命画上句号。

“将它们交给我吧，因为神灵不会拯救你们。”

死去罢，死去罢。漫步于大地的恶魔说，你们就如同尘土和草芥，即便死去也不会有人在意。

因疾病折磨而痛苦，因昂贵的医药费花光了家里全部积蓄，目睹父母日复一日苍老的孱弱少女在梦中流下了泪水，愧疚让她交出了自己的性命；已经三天没有找到工作、却连自己怀里已经发霉的面包都舍不得吃的贫困男人，在肮脏的墙角蜷缩着断了最后一口气，一只灰色的老鼠左看右看，从他手中叼走了面包；无力养育孩子的母亲终于在疲惫和看不见未来的绝望中放弃了自己，留下尚不知悲伤和死亡为何物的孩子哇哇大哭，汲取母亲怀抱中最后一丝温暖。

众生百态，千种悲哀。

“当然，我会给予你们救赎。世界如此残酷，生命如此渺小，不如交到我手中，我会好好利用你们每一个人，你们非常珍贵，我一点都不会浪费。”