面对这等凄惨场景，申哲铭早已习惯，熟视无睹，丝毫不为所动。他身着保暖效果良好的裘服，身材显得有些臃肿，板着脸，目光阴沉，背着手，缓慢踱步到一个浑身是伤、闭目如死的灶丁面前，边打量边啧啧叹息，恨铁不成钢问道：“本官待尔等何其仁善？知你们拿不出银子，特意找来商贾与你等借贷，岂不两便？孰料竟不领情，狂悖至斯，何故如此？”

申哲铭年约四十余，乃是胥吏世家，幼时也曾进学，奈何朝廷限制胥吏子弟做官，所以不甚用心，只一心一意钻营，倒也给他混到个肥差。不免志得意满，偶尔会甩几句半文不白的话。

被问话的灶丁看着五十来岁，真实年纪却无从判断，灶丁因过度操劳，多呈现与年龄不符的早衰之相。此人数日没有吃饭，早饿的没了力气，勉强睁开眼，随后便闭上，什么话都不说。

旁边的衙役见他竟敢不回话，很是气愤，仿佛自己受了莫大羞辱，抬手挥鞭狠抽，鞭落如风，大声喝骂：“老爷问话呢！快说！”

灶丁吃痛，再度睁眼，有气无力道：“俺家地早卖完了，现今要拿俺闺女抵押，她才八九岁呀！俺做不出这样丧良心的事儿！”

“糊涂！不过是个赔钱货，以后不能再生么！”衙役凶神恶煞，狠狠抽了一鞭，大肆批判道。

“果然蠢的不可理喻！”申哲铭不屑的撇嘴摇头，明白这家伙是个穷光蛋，不与理会。继续走到另一个被缚的灶丁前面，认出对方身份，皱眉问道：“王海子，本官认得你，你家地可不少，怎的也不签字？”

王海子是个年轻人，鼻腔里发出冷哼，轻蔑的瞥了他一眼，冷笑反道：“申老爷，你也别欺俺们不识字，奸商嘴里说的好听，只从盐款中扣本金就行，可借据上却写着九出十三入，写着三月倍息，写着逾期十倍利息！再加上利滚利，卖盐的钱哪儿够还？早晚还不是倾家荡产，为奴作婢？这怎么签？谁敢签？”

一众围观灶丁听他这么说，心里都很不安，识字的毕竟是少数，有的根本不知内容就被逼着按手印了，这时悔之晚矣。

“他妈的！果然是奸商，狡诈阴险如斯，连本官也骗！”申哲铭听了这话不禁暗骂。他也没料到奸商竟敢定这么高的利息，说的不是这样啊。这么一搞，以后这些灶户不都得倾家荡产，全成了奸商奴仆？一时被气的说不出话来，暗想过后得敲打敲打某些人，做人行事得知分寸！

不过，他有些纳闷，不知道为什么这回反抗的人这么多？其实这些灶丁很多都是一屁股烂债，多点儿少点儿有什么要紧？往年可没人敢和他硬顶着干，最多逃亡了事。所以他雇佣了许多打手布设在各处要道上巡逻盘查，逃亡灶丁往往没跑出盐场就会被抓获。

这地界地广人稀，少有普通百姓，旷野上目标太明显，单独男子还好说，拖家带口并不容易走脱。

缓了缓，申哲铭定了神儿，环顾一众被绑的灶丁，语重心长道：“你们这回又是听了谁的撺掇？告诉本官，本官就不与你等计较。”

事态反常，他怀疑有人暗中捣鬼，煽动人心。

被绑的灶丁都不说话，其实也没什么可说的，无非是明白这借据就是催命符，一签全家完蛋，不签最多是自己遭顿折磨。王大海心存意气，昂头说道：“没有谁撺掇。不过俺们听说新来的钦差老爷最是体恤灶丁，不仅不收钱，还给灶丁发钱。如今借他老人家的名头搜刮银子，也不知他知不知道？知道了会怎样？”

“大胆！胡言乱语！给本官打！狠狠打！”申哲铭被这几句话彻底激怒了，横眉怒目的叫嚣。

这实在是他的伤心事儿。前阵子朝廷派出的巡盐钦差在芦台场大耍威风，那些同行的下场令他惶悚难安，自忖一旦被查，同样躲不过杀头，便想携了多年积攒的家私挂冠而去。可就在收拾之时，忽收到运司传来的消息，说只需纳银五万两便可既往不咎！

五万两可不是个小数目，越支场一年正课也不足万两，这已经是长芦最大的盐场了。经过十多年搜刮盘剥，他的身价自然不止这些，但多用于购买田宅，哪儿有这么多现银？还限期三天就交，过期不候！

讨价还价之后，最终酌减为三万两，但手中现银仍是不足，为此他还找相熟的几家私盐贩子挪借。结果还算不错，交钱后钦差果然消停了，趴在芦台场不动，传说是在和泥腿子一起建盐田，不知所谓。

危机解除，官位得保，申哲铭心情放松，心思又活泛起来。官场实属危险，不是久留之地，不如多搜刮一笔，弥补完损失后早日抽身退出。于是随便找了个名目，说是给钦差大人准备孝敬。此举未必不是存心抹黑柳湘莲，故意恶心人，借机出气。这时被人提起，申哲铭自然恼怒。

衙役见状，感同身受，当即冲王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美梦呢！要是有发钱的好事儿，还不人人都往芦台跑？何必来咱们这儿讨吃食？你也是个听风就是雨的蠢货！”

“不错！”申哲铭颔首道，颇觉此言有理，吩咐道：“今后发现有妖言惑众的，全给本官抓了！祖辈世受朝廷深恩厚泽，竟不知感戴，实为顽劣刁民……”

说到这里，他面目狰狞，骤然发狠道：“给本官狠狠打！”

场上随即响起抽鞭的声音，有些灶丁忍不住呼痛，家属也伏地哭求讨饶，可全无用处。围观的灶丁感同身受，眼中冒火，拳头都快握碎，可是敢怒不敢言。在场的众多打手都有武器，在这荒凉之地，他们是真敢杀人的。

人群中两个年轻小伙并肩战立，探头探脑往里瞧。一人皱眉问身旁边同伴：“张铁蛋儿，你不说钦差大人是来救灶丁的么？怎么也要收钱？”

张铁蛋儿原名张铁胆，是奉命潜入此地收集消息的税卒。因辽民逃难来此存身的不在少数，倒也没惹人怀疑。他暗中讲些钦差事迹，激发了不少人的憧憬和向往，但也有人表示怀疑。如今申哲铭闹出幺蛾子，似乎坐实了这位柳钦差也是贪官。

“这笔银子肯定是狗官借名敛财，柳大人绝不会这样！”张铁胆断然说道，丝毫不怀疑。

“哼！要我看都是狗官！天下老鸹一般黑！”少年冷哼道，将柳钦差和申大使画了等号。

张铁胆张了张嘴想反驳，在他眼中柳大人是位好官，对弟兄们很照顾，但他终是没说出来，心里不是滋味。他一来此地便发消息回去，因为这姓申的实在可恶，盘剥无度，不知逼死了多少人命。只是不知柳大人为何到现在还不来？再不来他的名声可就全毁了！

张铁胆甚至想跳出来杀掉狗官，但能被选出来做探子的，无不是精明活泛之辈，颇有审时度势的能力。狗官打手太多，要是没有准备就反抗，难逃一死，还会连累许多无辜者。他之所以能安然无恙没被绑了去，倒不是掏了钱，而是一早就签字画押了，知道肯定不用还。

凄惨的鞭刑仍旧持续着，就在张铁蛋睚眦欲裂想要振臂一呼杀掉狗官的时候，忽然地面震动，远处有马蹄声传来。众人茫然遥望，不知何故。

申哲铭为之一惊，面色焦灼，暗忖，莫不是私盐贩子不满意自己调高价格，过来挑事？为了补足这次大出血造成的损失，他可谓多方着手，除了盘剥灶丁，就连私盐贩子也没放过，提高了一半的盐价。

这时围观灶丁太多，人挤人拥堵着，来不及往衙门里跑，申哲铭只得招呼手下过来将他围拢护卫。