为确保草原方略的实现，柳湘莲抽调二十名精锐税卒，经过培训后加入猛氏兄弟的走私团伙，并携带大量食盐和商号从遵化所购铁锅、从天津所购棉布丝绸等物，返回关外经营。他则继续留在唐山基地，指导各项建设。
一切草创，艰苦混乱而又生机勃勃。本地村落不多，规模很小，少则十几户，多的也不过几十户，完全不能满足用工需求，所以大量外地青壮不断涌入。当地百姓趁机做起各种生意，卖吃食、缝补浆洗衣物……日子越发好过起来。
基地中最先开建的是煤矿，此物不可或缺，初始规模不大，也没多少技术改进，随后建了砖瓦厂、木材厂等，提供建筑材料。
柳湘莲确定的指导原则是保证质量，快速高效，工匠们自然遵奉无逾。不久，一座占地百余亩的庄园建成，设围墙，建碉楼，内部房舍林立，将会作为基地核心，是总部人员的生活区、研发区和涉密产品的生产区，规划中的各工厂分布庄园附近。
随后又修建了临河港口和直通基地的道路，满足运输条件后，各工厂开始逐步建立。最先投产的是铁厂，第一期规划目标是满足商号内部需求，诸如兵工厂、各厂所需工具、各类农具等。官营的遵化铁厂早已没落，私营作坊遍地开花，所以铁料并不缺乏，只因以煤炼铁之故，质量无法与闽铁广铁媲美。商号铁厂想要有足够竞争力，成本低是一方面，更要品质高。
为改进工艺，安排了砖瓦厂研制耐火砖，以提高高炉炉温，又让煤矿建设焦煤厂，又研制鼓风机，不一而足。
随着工程越来越多，水泥厂也开建，初期价格有些昂贵，质量也不尽如人意，仍需改进技术。
这些工厂面临的最大难题是动力。工匠很善于想办法，也绝不会随便想出蒸汽机来，柳湘莲已经命人试验，何时能投入运用仍旧遥遥无期。为节省人力，降低成本，只能竭力发掘水力效用，每家工厂开建前都要对此充分考虑。这意味着必须靠近河流，需建设大量配属设施，并研制相应工具。
商号事业以近乎无节制的方式快速铺开，显现一大批人才的同时，人才问题也愈发突出。尤其是高端知识分子匮乏，很多工匠连字都不识，只是掌握了口耳相传的技艺，要他们承办具体事务则可，一旦柳湘莲没了思路，他们便经常抓瞎。
为解决此问题，柳湘莲采用发布广告、举荐、派人寻访等各种方式进行招募，也不限于工匠，更希望具备务实精神的读书人加入。
为了让现有人才更好发挥效果，商号内组建了研究院，完善工匠评级制度，给予优渥待遇。又下设学院，组织人手编写教材，从贫寒子弟中大量选拔聪慧者入读。
进展固然可喜，资金问题也开始暴露，不说建设投资，只人工成本都极为沉重。目前柳湘莲的资金来源，一是广和楼，但他所占股份已降至十分之一，十分有限。二是卷烟厂，初步占领京师市场，在北方有很高知名度，然而在南方推广不利，竞争对手太多，且多是本地势力，各种手段迭出。三是薛家商号原有产业，年盈利不过十来万两。
所以必须尽快实现盈利，他的目光落在玻璃上。中国的玻璃叫做琉璃，与西方玻璃的主要区分是技术路线不同，而非技术水平差。在他做出指示后，工匠很快有了成果，生产出透明玻璃，不输西洋舶来品，成本并不比瓷器更高。
然而生产何物，如何销售又成了问题。生产些花瓶摆在店里是卖不出多少的，百姓对新产品虽然会追捧，但普罗大众的接受却需要时间，而柳湘莲等不及。想来想去，想到了食盐。此前为了让盐场增加盈利，柳湘莲建议生产精盐，也即除去粗盐中的各类杂质。芦台场本就负责生产贡品盐砖，对此颇有技术积累，只是成本有些高。
经过技术改进，所制精盐虽不能达到后世纯度，其品相和味道较之粗盐已是天壤之别，而价格只高了近半。一经推出便被富户争相购买，饮食之欲的追求是没有止境的。
柳湘莲找了几家向来表现较好的盐商，让他们尝试用透明或彩色玻璃罐作为精盐包装，一罐三斤或五斤，成本增加不多，先看看市场反应。
盐商本有疑虑，因为百姓本就觉得盐贵，再加价还能卖得好？并不敢应承太多。不料，新包装的精盐推出后竟大受欢迎，形成抢购风潮。
盖因玻璃在普通人眼中等若玉石，贵重异常，而能买得起精盐的人家也不缺这点儿小钱，何况盐吃没了玻璃罐仍旧可以用，自觉买赚了。
盐商争相跟进，不仅精盐，粗盐也开始以玻璃罐作为包装，小门小户竟以家中有亮晶晶的玻璃罐为体面。
订单源源而来，玻璃厂日夜开工，不断增加产量。其他产品如镜子、窗户玻璃等也相继推出，因技术不够成熟，定价不低，只能先作为小众产品，限量供应。
玻璃厂实现了开门红，大获巨利。并借助薛家商号原有网络，开始向南方销售。
冬去春来，天气变暖，到了耕种时候，柳湘莲关注的重心转入屯田，需要的投资更大了。
目前进行的屯田分两种，一种是官屯，即利用盐场部分官地用于耕种，落户百姓成为灶户，所需资金由盐场提供。一种是商屯。商号低价从地方上购买大量荒地，建为农庄，雇佣百姓耕种，资金自筹。
荒地之所以荒，自然是存在不利耕种的问题。其中的盐碱地需要用各种方式改良土壤，比如引水冲刷，变作水田，种植水稻。临河地常因夏季暴雨造成的河流泛滥而被淹没，需要建设水库、河堤等工程。
此外，口粮、耕牛、种子、农具等投入必不可少，而短期内难获收益。仅靠玻璃厂的盈利远远不足维持商号正在进行的各项建设，柳湘莲需要大笔现银。如何尽快搞钱成为他日思夜想的问题。
最后发现，除了斗地主分田地之外，最快的来钱方式还是融资！将欲取之，必先予之，只有足够的利益诱惑，才能让那些习惯将金银窖藏的权贵、士绅主动掏钱出来。