“嗯，书中有记载，自南宋时黄河改道，抢了淮河的河道以后，江淮下游便常受黄河流沙所害，百姓也备遭洪涝之苦。”

沈淮应对如流，却好奇道：“可是地方受灾，朝廷自然有减免赋税的举措，常盈仓也近在咫尺，开过几回，地方百姓没有赋税的重压，还能得到赈灾的物资，江淮富庶，百姓当不至于衣衫褴褛，凿冰为食吧？”

沈淮这人，长了一副好皮相，他要摆出诚恳的姿态时，哪怕说着想当然的话，也能是一副认真倾听的模样，让人没法继续讨厌。

苏芽欠了人情，也不好意思讨厌他，只好斟酌地在有限的地方知无不言，生怕自己误导了将来的一个好官。

“赋税减免和赈灾济贫，朝廷当然是有的，可从朝廷到乡民的手里，又要有无数的损耗，分到每家每户手里的又能有多少呢？”

她想起过去水灾的情形，不由得带出了真情，“洪灾泛滥时，乡民往往不止田地被冲，而且常连房屋也被淹毁，洪灾过后，茅屋泥墙，四壁空空，得庆幸此地靠水，尚有鱼肉可食啊。”

她说着，将沈淮杯中的茶水倒了一点在桌上，伸手蘸了水在桌面描划。

“你看，白马湖在淮安城外东南三十里，既在淮安和扬州的交集之处，又与洪泽湖及周边的高邮湖等水道相连，地势低洼，岛屿相连，洪水一上来，那些水道之间的空地就首先被淹了。”

她在桌面上用茶水画了淮安城，又画了水道湖泊，最后在白马湖里落了许多小点代表小岛，十分直观，果然是一副水到即淹的地形。

“哦，原来这故事里，说孙老爷的小妾是白马湖底爬上来的黄妖，就是这个意思。”沈淮恍然大悟。

“对呀，白马湖里有九十九座小岛，彼此随着水势涨跌而似连非连，乡民分散地居于岛上，不熟悉水路的外人很难把他们尽数寻到。”

苏芽指着那些星星点点的小岛，悄悄撇嘴，“那孙老爷是小集乡的里长，各家有几口人丁，应缴多少税粮，要应几个徭役，都是自孙老爷的手上统计呈报，所以他就是那一里的霸王，他要想欺上瞒下，那分散势弱的乡民又有几个敢反抗呢？”

“要不是活不下去，谁会起反抗的心思？“她忍不住叹气，“你看故事里写的结局，其实大有深意：妖怪死了，孙老爷被妖怪吃了，这些却并不是乡民们自己的能力，而是背后有高人指点。可这世间，哪里就有那么多爱往乡下跑的高人呢？”

“原来富庶之地，也依旧有闭塞之苦。”

其实沈淮哪里就不知道这些了？他只是要做戏麻痹苏芽，又不是真的书呆子。

这会儿见苏芽突然说得诚恳，他便不由地想起自己的游历见闻，一时也有些沉默。

“太阳底下也有藏污纳垢的角落，这是很常见的事。”苏芽察觉气氛沉闷，立刻振奋精神。

她笑道：“其实你说的很对，话本故事要让人看得入迷，其中当然最好有让人熟悉的地方，才方便看客入戏。这故事要写乡间奇闻，那自然就会选个一般人不熟悉的地方讲，倒未必就有什么隐喻。”

说完，她抹掉桌面上的茶水，后退一步，“我没什么见识，只是恰好在书坊听掌柜说过这一段，照葫芦画瓢讲给你听，大概还有没背熟的地方，公子听一半信一半就好。”

“你们掌柜倒是位渊博之人，“沈淮点头应和，“果然想要了解世情，还是应该要多读话本！”

苏芽这段解读其实极好，既有独特有效的角度，又有简略的地形图对照，若不是真的把地方事给弄熟了，胸有丘壑，定然说不出这些。

可她居然并不张扬自得，而是托辞说自己背诵了掌柜的点评，沈淮不由深深地看了她一眼。