深秋，夕阳。禅堂湖。

一叶扁舟正向堤岸驶来，速度极快，犹如脱弦之箭。岸边一条南北大道向远方延伸，隐没在浓密的树荫里。这是一条通衢大道，古老而年轻，路旁行道树遒劲有力，枝丫有如龙须，树身敦实而修长，偶尔可见斑斑铜敲铁打之痕，古树既见证过过去，又预示着未来。旁边一弯湖水滋养着周围八百里的生灵。阳春三月或深秋八月，驻堤倚树，放眼浩渺大湖，文人墨客书弄风骚，琴棋剑侠凭栏卖弄，商旅百贾嬉笑莞尔似与舟子渔人相乐。……千年的古道与禅堂湖一样驰名。南来北往的商旅，禁不住诱惑纷纷在这里歇脚，宿留。一则，垂涎湖里的锦鲤，嫩藕，旖旎的湖光。莲蓬是必采的。一曲：荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来，何等壮美。二则垂涎这古道旁禅堂寺庙里的尼姑。禅堂尼姑大多二八佳人，在此乱世之秋，爱护身子，成全名节，保全性命的多来于此，是以芳名在外，路人皆知，更不必说七年前不知从哪里来那么一位少妇，白衣，白裙，白鞋，连头罩都是白的佳人。据集上寺庙对过酒楼里的掌柜赖七说，他见过少妇，尤其那双丝袜裹着的脚，真让人欲罢不能。本集镇的女人见过几回的。武功颇高。只是从不出门。

小船行地飞快，转眼离岸约摸三丈。这是一条典型的舴艋，宽约三尺，长过一丈，鹿皮篙与棕熊色船体相得益彰，青石色的船篷映衬着船两旁朝前激射的碧绿色的水痕。明眼人一看便知船主人定然是个性情儒雅，干练，爽快，功夫了得之人。说时迟那时快，船头箭一般朝岸边射来，只见撑篙之人将鹿皮篙轻轻在岸边护坡黑石上一点，小船便稳稳停住了。

船头点篙的是个中年男子，白净面皮，颌下几缕黑须，高颧骨，宽脑门，一双鹰眼顾盼有神，仿佛能看透世间任何人的隐秘之处，黑衣黑裤黑披风，腰间鼓囊囊的便是看家宝贝淬血紫金棋。中年男子上得岸来，狭窄船舱内飞一般，窜出一个少年，十一二岁上下，跟着也跳上了岸。

中年男子显得有些心急，一把将少年夹在肋下，施展腾挪之术，几个起落便到了一颗大树下，再沿着青石铺就的小路向街上驰去，中间拐了两拐，不远处便是街心。街上异常寂静，街坊邻居们紧闭着大门，看来今天生意甭想做了。往日云集的一个闹市，突然变得如此冷清，能不令人心生奇怪，怎么啦?出什么事了？按说商旅之人怡惯了性情的，也甘于俯首听命？别人不说，单单大漠银狐兄妹，西夏长孙公主就不是一盏省油的灯，更何况大理段氏家族中的一点红段芸儿。

赖七的悦来酒楼就在面前，楼高五层，十间见方，楼顶五面酒旗迎风猎猎作响。奇怪的是门前没出现赖七，那个满面油脂的男人，按照往常每天不八九个时辰在门前招待客人才怪。今天也大门紧闭，只有五层的两扇窗户才不情愿地打开。

中年男子已到了楼下，腋下少年咧着嘴道：”师傅，您把我夹死了，快放我下来吧，我快没气了。”“好没出息，为师因时间紧迫，不得已而为之，你就忍着点吧。”说完，抬头眼光轻蔑地瞟了一下一扇五楼的窗子，一个燕子穿水，身子已拔地而起，飞身落入窗内。