五月十九，夜。

皓月当空，一群蓬头垢面，衣衫褴褛的汉子三三两两地相互搀扶着，步伐踉跄地行走在一条通往临安城的僻静小路。

他们一行十余人，皆目光浑浊，面色仓惶，风尘仆仆，满身狼藉，一个个潦倒落魄的模样，好似一群逃难而来的乞丐。

“侯爷，我们……我们实在走不动了，可否就近歇息一夜，待明日……天亮以后再继续赶路。

艰难地迈着如灌铅一般的双腿，远远地跟在队伍末尾，走一步几乎晃三晃的黑脸汉子，终于抵挡不住一浪高过一浪的深深倦意，扯着沙哑的嗓子向走在队伍前方的“头领”苦苦哀求。

其实，队伍中的其它人也早已精疲力竭，恨不能倒头大睡，只是碍于“侯爷”的强势，这些日子方才昼夜不停地连续赶路，凭借求生的本能勉强撑着一口气，默默忍受着身体和心灵的双重煎熬，咬牙坚持到现在。

此时听到黑脸汉子叫苦不迭，其它人内心的防线亦被瞬间击穿。

霎时间，一石激起千层浪，队伍中求情、告饶的声音越来越多。当然，其中也不乏一些委屈与抱怨。

“侯爷，自离开洛阳城后我们一直没日没夜地赶路，弟兄们已经好几天没有睡过一个囫囵觉了。”

“是啊！咱们这一路不敢骑马坐轿、不敢穿街过市、不敢打尖住店……跋山涉水全靠一双腿，还不能好好休息，简直比苦行僧还苦。餐风饮露也就罢了，还常常遭人白眼……我们怎么说也是朝廷命官，何曾受过这般羞辱？”

“就是！咱们爷们儿身上又不是没有银子，何必装模作样地扮乞丐作践自己，白白吃苦头？”

“侯爷，兄弟们都是要脸面的人，如今这副人不人鬼不鬼的模样回到临安……莫说其他府衙的人会嘲笑我们，就算是天机阁的兄弟……恐怕也会将我们当成笑柄。”

“说句以下犯上的话……侯爷一直小心翼翼地提防这个、提防那个，说什么四面楚歌，凶险莫测……可一路走来，我们却连个山贼都没有遇见。侯爷如此多虑……莫不是在洛阳城被柳寻衣吓破了胆？”

……

众人你一言我一句，恨不能将满腹牢骚一股脑的宣泄而出，一时间竟越说越热闹，越说越委屈，越说越激动，甚至开始僭越尊卑的口不择言。

他们口中的“侯爷”，此时已停下脚步，面色阴沉地站在队伍前方，目光复杂地审视着这群不成器的手下，半晌一言未发。

若非被手下道破身份，恐怕任谁也想不到眼前这位灰头土脸，身形佝偻的叫花子，竟与昔日那位威风凛凛，相貌堂堂的天机侯是同一个人。

其实，也不能怪秦卫谨小慎微，毕竟他在中原武林的最大靠山已经魂断洛阳，清风非但一命呜呼，而且名声扫地，身为其盟友兼同伙的秦卫又岂能不慌？

再者，秦卫不久前才在丹枫园经历过一场惊心动魄的生死劫难，对于柳寻衣今时今日的江湖地位和武林声望深有感触。

他知道，现在的江湖中有许多人想巴结柳寻衣，这些人为达目的无所不用其极。虽然柳寻衣对自己网开一面，但难保有自作聪明之人，错误地领会柳寻衣对秦卫的态度，从而剑走偏锋，将他的性命当成接近柳寻衣的筹码。

正所谓“一朝被蛇咬，十年怕井绳”。无论如何，秦卫绝不敢再用自己的性命去冒险。因此，他效仿当年柳寻衣送亲返回临安时的法子，精心将自己的手下拆分成三路。

第一路人数最多，打着“天机侯”的旗号明火执仗，招摇过市，以吸引旁人耳目。

第二路人数居中，他们乔装成商客，凡经过城池要塞一律绕行，专挑山村野店落脚歇息。

第三路人数最少，却是由秦卫及其心腹组成，人物最为关键，行事也最为低调。他们将自己打扮成难民乞丐，沿途不入城、不进村、不吃酒、不住店，不分昼夜地向临安赶路，累极困极便就地休息，饿极渴极便乞食果腹。

也正因如此，短短十几天这群人已被折磨的七荤八素，憔悴不堪。

虽然条件十分恶劣，但秦卫的心志却异常坚定。他宁肯装扮成人人厌弃的乞丐，吃苦受罪逃回临安，也不愿贪图一时享受而令自己陷入未知的凶险。

事实证明，秦卫确有先见之明。第一路和第二路人马在南归途中，分别遭遇了不同程度的麻烦，唯独他率领的第三路人马能一直安然无恙地撑到现在。

只可惜，秦卫的手下并不能完全理解他的良苦用心，也无法心甘情愿地陪他一起吃苦，只认为他在洛阳城被柳寻衣吓破了胆，自此变得杯弓蛇影，草木皆兵。

“混账！”

“啪！”

就在众人的抱怨愈演愈烈之际，身为秦卫心腹的褚茂猛然暴喝一声，挥手狠狠扇了挑事的黑脸汉子一记响亮的耳光。

清脆的巴掌声响彻夜空，令喧闹的场面迅速变得安静，只有路旁的草丛中偶尔传出几声尖锐的虫鸣。

“什么羞辱？什么吃苦？”屠龙趁机向其它人发出威吓，“侯爷自始至终和我们在一起，他能吃得苦，你们就吃不得？难道你们比侯爷更金贵？”

“没错！”屠虎厉声附和，“口口声声要什么脸面？你们有狗屁脸面？休要忘记，天机阁所有人的脸面都是侯爷给的！没有侯爷，你们狗都不如！”

“欸！想当年本侯在天机阁做金刀校尉的时候，在严寒酷暑中几天几夜不眠不休，不吃不喝也是常有的事，从未像你们这般怨天尤人。”

也许是因为秦卫力倦神疲，实在提不起精神教训手下。也许是因为他历经沧桑后心性日趋成熟，不会再轻易动怒。也许是因为当下的天机阁人才凋敝，他不忍疏远这些好不容易培养起来的“自己人”。

面对此起彼伏的质疑和抱怨，秦卫既没有强势压人，也没有破口大骂，而是满眼失望地扫视众人，有气无力地低声告诫：“倘若在以前，如尔等这般好逸恶劳，莫说加官进爵断无希望，甚至连留在天机阁效力的资格都没有。本侯和你们一样皆出身寒微，所以我对麾下十分仁慈，甚至愿与你们称兄道弟，不似上任侯爷那般冷峻严苛，但你们也要懂得礼数，知晓进退。念你们在本侯落难时仍忠心护主，没有自顾逃命，刚刚的事我不再追究，但我不希望再有下一次。”