魏还从房中出来时，新月清冷的微光已洒满了庭中，墙边大丛的玉簪像是施了层薄釉，莹润洁白，皓皓如冬日积雪。他驻足凝视良久，思绪回到了九年前那个残雪初晴之日。

他本姓祁，江离的名字得自于山东玲珑山中的一种香草，父亲祁护幼年时就住在那山中。因母亲早亡，江离从小便开始跟随父在外经商。在他十四岁那年，与父亲一同前往苏州太仓采办，绕道河南去收前岁账款。不料祁护在许州不幸害病，江离只好带着父亲一路沿途求医，缓缓而行。行到一个叫柘城的地方时，祁护已病势沉重难行，于是江离在城中赁下了寓所，留在此地养病。

期间结识了同样来自临清的魏家父子，因是同乡，两下攀谈起来甚为投契，故决定结伴而行。魏家经营名为温洛堂的古董商铺已多年，家财颇丰。那魏还乃是家中独子，此次是头一回跟着父亲出远门，学做生理。

江离与魏还年纪相仿，才貌上却相去甚远。江离生得眉目清俊，容貌斯文，那魏还则容貌粗陋，且因幼时生病落下残疾，单腿和右臂皆不堪用，走起路高高低低，时常惹人嘲笑。大约脑子也受了损伤，总有股呆气，言行又痴又憨。

正因如此，魏父才替他取名“还”字，寓意“返还复原”，只盼他有朝一日康复，顺利继承家业。魏父为人慷慨达观，对生病的祁护照拂有加。江离对魏还免不了有些轻视，但看在父亲面上，知道处处包容，相处也还算融洽。

未想祸从天降，几人无端卷入了一场人命官司中。

那日江离到邻县抓药，魏还偏要跟去，他走得又慢，因此二人回到下处旅店时天已擦黑，店门外密密麻麻围了许多人。江离挤进人群看时，只见两个仵作打扮的人从里面抬出两具尸首。他大吃一惊，正要踉跄几步向前觑看，却被个皂吏从后一把按住，询问再三，带回了县衙。

原来就在他们回来之前，有伙凶徒闯入旅店行凶，那两具尸首即是住在邻屋中被害身亡的房客。江离的父亲和魏父虽未受害，但因有干连，与寓所屋主和一众房客被羁押至衙中，这时已取过供状后收入监牢。根据证言，知县疑是甘露教徒所为，于是发下广捕文书，着落应捕四处寻访，同时移文开封府，合力清缴治内甘露教各部。

江离在监外日日心忧如焚，无奈账款早在旅店骚乱中失窃，无钱疏通打点。魏还却只知在那里抱怨用气，一毫指望不上。

这一日魏还不知从哪听说甘露教徒在城西某处聚集，非要去探听凶手线索。江离心情本十分烦闷，兼之恼他聒噪无用，心中愈加生厌，因此懒待劝阻，任由他去。直至魏还迟迟不归，他方觉不妙，沿路寻去，果见魏还已被打死在破庙中。他惊悔不已，连夜偷偷将其尸身在无人处掩埋。