那厨娘是当初刘乐天为讨好蔡姐儿去清明巷请的，本等是一大户人家奶奶的厨娘，苏杭人士，做的一手精致的苏杭菜系，口味清淡，甜而非腻，手上的雕功也好，那厨上的瓷盘都是小小的，一碟一碟的，酿的一手的好桂花酒，蔡姐儿尝尝饮那桂花酿，浅尝辄止，那酒就如如那吴人一般软浓香甜，不甚醉人，却好化人心田，菜式都是求那新鲜多样，做那鱼更是鲜美绝手，鱽鱼必须吃在清明之前拿来与蔡姐儿做了，快要立夏的时候要与蔡姐儿腌咸鸭蛋，冬至要与蔡姐儿做年糕吃，还要喝冬酿酒，凡百的一应齐全。

原来在清明巷里做厨娘的时候，做的好好的，人家请他与刘知县来品苏杭菜，刘乐天见那菜式精细，吃着爽口，问说还有会做这菜试的人不，回家心里一直就记着这是，寻思要找个会做的也去他与蔡姐儿的灶上做做，偶尔吃上一次该换口味甚是美味，叫胡八三与他多找找，多寻寻，会做那菜式的倒是不少，不是做的不如那厨娘就是人才不好，一些不如刘乐天的眼，三十六计都翻了一遍最后得出一条诈骗计来。

想去那府上把那厨娘买下来，钱少了人家不干，钱多了他自己不干，又是大户人家不好与人家用强，只得打诈又不费银子，还得了这么个能做的，成日与胡八三来那人府上，问东道西的，刘乐天与那主家道：吃了府上厨娘做的，咱也是华阳成里能手寻遍了，哪里能找到午伯伯家里这般的会做的，要是做得好的成倍的问咱要银子，说是七八十俩银子一年，咱说就是口里这点吃的，又不要你出食物钱，你只偶尔与咱做做怎的要这般多的银子，她倒是刁嘴起来，说我不是成心要找的主儿，现在的厨子不曾想也是这般难伺候的？那午员外道；我家这个厨娘是苏杭本地人士，做的那菜当然地道，你找的都是半路出来的，那有那土生土长的灵哩。

胡八三道：午员外咱爷儿怎的不知她是苏杭人哩，就是咱爷儿想见见她，问问那手艺怎的做的这般好，有没有甚注意的，叫她与咱说道说道，咱外行不懂，说与你做菜的人必然一点就通哩，午员外道；看来你家哥儿是真喜吃那苏杭的菜哩，要吃尽管来我府上，弄的这般费事作甚？刘乐天道；倒不是咱喜吃，只是上次午伯伯叫咱用油纸包回去的荷花酥甚是美味，咱内人吃了一口喜的不行，说是咱华阳没人会做这般好吃的点心，咱说了是午伯伯家吴人厨娘做的，咱见着她喜吃，寻思要请个回来，选来选去都是不中，这才来府上与那厨娘请教哩，就是她是女子咱是男子，不知午伯伯方便与否？午员外道：看不出贤侄是个这般爱妻的人，你长的这般俊，人道都是花花太岁，还是个宠妻的好男子哩，刘乐天道：就是咱这幅面皮害了咱，都以为咱是不长情的种，平常那主动投怀送抱的不在少数，咱何尝留恋过一枝花哩，午伯伯别听外面胡说哩。

午员外道；她一个做厨上的，不存在甚方便不方便，现就在厨下，贤侄自便就是，与胡八三一起去了灶上，胡八三道：爷儿有甚妙计？刘乐天道：这找不到头，见不到尾的有甚妙计？咱只有见了她人与她说道说道，才知从哪里下手哩，胡八三道：爷儿说的是，咱见缝就插针就是。

见了那厨娘刘乐天心道：人才身段都不错，就她了，那厨娘来了华阳八九年了，还是一口软浓的吴音，午府上都唤她为妙厨娘。

妙厨娘见有生人进来，又是两个男子，往后退了退，准备出门进房里去，刘乐天开口道：娘子休要回避，是午伯父让咱来的，非来惊诧娘子，特来讨教一二的，胡八三道：就是来问你做菜的，你这般惊慌作甚，咱又不吃人，妙厨娘道：即是侬个主家说的伐，侬只好任二位公子问说，刘乐天道；人才也好，说话也软乎乎的，一些不问做菜的问题，问道；你来这许多年不曾想家哩，一句话问道了妙厨娘的伤心事，妙厨娘道：谁不想侬家，只是侬在此还有几年的事做，不得回去，侬家又贫挣了银子才能回去好伐？刘乐天一听计上心来说道；你想回家不？如是要回去，咱倒是可以助你车马费，咱平生最是见不得这思乡之苦，妙厨娘道：侬想是想，可惜走不开伐，家主又不准许，刘乐天道；只要你想回去，咱与你备班车马，还与午伯伯说，这些都不费事，午伯伯定是听咱的。

妙厨娘道：如是侬能回去走水路至多不过几月，侬在此谢了公子了，八九年不见侬的姆妈，老爹，阿弟，阿妹不知侬个怎样了，好想侬个，说了哭成个泪人，刘乐天道；要回去你也不用与你家主母说了，咱去说就是了，收拾点东西反正要回来的，咱今晚就与你准备船只可否？妙厨娘道：还是要与侬主母打招呼说一说，刘乐天道；你坐的是夜里的船，没得想把你主母吵醒才怪，本等与你说的好好的，叫你回家看看，吵醒了她看你会的成不，咱与他们说就是了，你可千万别说了哩。

那妙厨娘见是主人家的熟识，一点也不曾疑心他，就依了刘乐天了，想到就要见着自己的亲人些了，又道遇见好心的公子了，高兴的去收拾了点东西，把平时存上的钱财拿回去准备与他阿爹，阿娘，只等刘乐天晚上来接她乘船回家了。

午员外见刘乐天出来了，问道；贤侄问的怎样哩？可曾问到诀窍？刘乐天道；多亏了午伯伯成全哩，不但问到了，这回请的人管保与贵府上妙厨娘做的一模一样了哩，午员外道；除非是同一个人，不然万万不可做的一个样儿哩，与胡八三两人笑了笑与午员外告辞走了。

到了晚上那妙厨娘蹑手蹑脚的开了后面出来了，生怕吵醒主家回不去家乡了，一个人提前了半个时辰在冷风里冻的嗖嗖的在那里等刘乐天，虽此时还在他乡，心里早就飞去那魂里的故乡了，想着那狮子林，沧浪亭，飞来峰，日出似火江水蓝绿，桂花鱼，莲藕蜜，儿时节的玩伴，勾勒在脑子里还有姆妈，老爹的面庞触手可得，心中如同火焰一般燃烧着，倒是不觉得冷，心里也如吃蜜的甜，可怜那妙厨娘心里一派飞花幻境。

到了丑时一刻的时候，李乐天与胡八三来了，后面跟这几个轿夫，舆了一顶轿子过来，妙厨娘道：侬们不是说赶走去船上咦？侬为撒抬个轿子好伐来哩？刘乐天道：轿夫的脚力快些，免得耽误了姐姐的路程哩，赶紧上轿哩，妙厨娘想也没想进了那轿子了，刘乐天与轿夫们使了私眼，四个轿夫风似的吧妙厨娘从后门抬进去刘府了。