话说曹操带着大军回到许都，有人报告说段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，还把他们的头送来了。段煨还把李傕的家族老小二百多口人活捉了解到许都来。曹操命令把他们分到各个城门去斩首，还把人头挂出来给大家看，大家都拍手称快。

皇帝摆了个太平宴，来犒劳文武百官。还封了段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，让他们各自带着兵去镇守长安。这俩人谢恩之后就去上任了。

这时候，曹操又上奏说张绣造反了，应该派兵去讨伐他。皇帝就亲自安排了车驾，送曹操出征。

这一年，正是建安三年的夏天四月。

曹操把荀彧留在许都，自己亲自带着大军出发了。走在路上，他看到一路上的麦子都已经熟了，老百姓却因为军队来了，都躲到外面去了，没人敢去割麦子。曹操就派人到处通知村里的老人家，还有各处的守军官吏说：“我奉天子的命令，出来打仗，是为了除暴安良。现在麦子熟了，不得已要过麦田，要是谁敢踩麦子，那就砍了他的头。我们的军法很严，你们不要害怕。”

老百姓听了这个通知，都很高兴，觉得曹操是个好官，纷纷出来欢迎。军队经过麦田的时候，大家都下马用手扶着麦子，一个接一个地传过去，小心翼翼地走过去，生怕踩到麦子。曹操骑着马正走着，忽然田里飞起一只斑鸠，他的马一下子惊了，冲进了麦田里，把一大片麦子都踩坏了。

曹操赶紧叫来行军主簿，要他看看自己踩麦子的罪该怎么处理。主簿说：“丞相，这怎么行呢？您是领导啊，怎么能给自己定罪呢？”曹操说：“我自己定的法，我自己犯了，那怎么服众呢？”

曹操立刻拔出剑想要自刎，众人赶紧拦住。郭嘉说：“古时候《春秋》大义说：法律不会对尊贵的人执行。丞相您是统帅大军的人，怎么可以自己伤害自己呢？”曹操沉思了很久，说：“既然《春秋》上有法律不会对尊贵的人执行这个说法，那我暂且就不死了。”于是他用剑割下自己的头发，扔在地上说：“我这割下的头发代替我的头。”然后让人把他的头发传给三军看，说：“丞相踩了麦田，本来应该砍头的，现在我割下头发代替。”于是三军将士都很惊恐，没有人敢不遵守军令。

后来有人写诗称赞说：“十万大军十万心，一声号令众难禁。割发代首权为首，方见曹瞒诈术深。”这首诗夸赞了曹操的智谋和军事才能，同时也揭示了他在管理军队方面的严格和果断。

话说张绣知道了曹操要来进攻，赶紧写信给刘表求援，让刘表做后援；同时自己和雷叙、张先两位将军带着兵出城迎敌。两军摆开阵势，张绣一马当先，指着曹操骂道：“你就是一个假仁假义、没有廉耻的人，跟禽兽没什么两样！”曹操听了大怒，就让许褚出战。张绣就让张先接阵。才三个回合，许褚就把张先给砍了，张绣的军队一下子就崩溃了。

曹操带着军队追到南阳城下，张绣跑进城里，关上城门不出来。曹操就围着城打，但发现城壕很宽，水又深，很难靠近。于是就让士兵们运土来填壕沟，还弄了一堆土布袋和柴草混在一起，在城边搭梯子；又立起云梯往城里看。曹操自己骑着马绕着城看，这样看了三天。

然后他传令让士兵们在西门角上堆柴薪，召集所有将领，准备从那里上城。

城里有个叫贾诩的人，看到这个情况就说：“我已经知道曹操的意思了。现在可以用计对付他。”

这真是个高手遇到高手的情况啊！但是具体怎么用计呢？咱们下文分解。