“凌钦霜，大骗子，我恨你……”那一字一句，如针刺耳，婉晴的一颦一笑，亦自浮现脑海。凌钦霜但觉胸中剧痛，灰心至极。直至日上中天，方黯然起身，垂头而行。
行得十数里，却见道旁白骨散露，举目望时，却见荒田漠漠，断壁残垣，偶遇农妇牧童，皆是面黄肌瘦。相询乃知此处屡经兵荒，先是方腊揭竿，攻城掠地，侵犯洗劫，其后官军征剿，屠城毁地，尸积如山。比及烽火散尽，大好江南之地，已成鬼蜮之乡。而当下水匪作乱，官兵暴敛，生计唯艰。
凌钦霜望着沿途惨状，心中苦闷难言，颇有愤世嫉俗之感，当下信马由缰，凡见农人贫户，便自取钱周济。但闻那枚枚铜钱之上，皆余丝丝幽香，心头一颤，望着将坠残阳，忍不住泪如雨落。
歇息半晌，漫步而前，须臾到得一处小镇，唤作枫桥。他询问婉晴踪迹，却无半点消息，料知若非追错方向，便是她故意灭了踪迹，不由暗叹口气。但觉腹中空空，当下进得一家小店，要了碗面，闷声而食。
忽听邻座一人道：“你们说说，知府大人究竟何意？”转头看时，却是三五豪绅商贾，正自推杯换盏。但听一人笑道：“孟大人整日神交仙人，谁知他又梦到哪路神仙了，总之政令已颁，何能更改？”先一人道：“你自不怕，我手上可有两千石盐呢。本欲囤积居奇，大赚一笔。可这政令一下，岂非断我财路么？”一人道：“你何来这许多盐？”那盐商叹道：“自是私盐了。而今盐钞屡迭，官盐你买得起么？”又一人哼道：“只便宜了那些盐枭！”
其时天下盐商需凭盐钞去盐所换盐。蔡京为图盐商之财，每数月重制盐钞，以新替旧，且价码飞涨。久而久之，官盐竟难流通于市。现今百姓所食之盐，大都是盐枭手中的私盐。
又听一名粮商道：“我手上储粮亦有三千石，眼下既非荒年，官粮又非告罄，却筹哪门子的粮？”那盐商道：“莫不是那孟大仙大发善心，要赈济百姓么？”众皆笑道：“屁！说破天去我也不信。”又一人笑道：“咱们又不是农户，凭什么白白送上盐粮？依我看，倒不如联合一众商贾豪绅，高价出售。看官府这般心急，咱们必有讨价的余地。”一人拍案道：“不错！一干贱民有甚油水可捞，还是官府利大。”另一人道：“与虎谋皮，未免行险。”先一人道：“怕得什么，谅那孟神仙虽悍，也不过刮刮贱民的地皮，如何敢与咱们闹翻？”众皆称是。
凌钦霜心道：“这般奸商，恁地心黑。你们吃喝不愁，却让百姓挨饿。饮水思源，若无农夫耕作，你们手中粮食何来？”心念未绝，忽听一阵喧哗，几名差役拥进店来。凌钦霜微惊，只道来抓自己，却听一差役敲锣喝道：“在坐商贩听着，明日午时，官府以十贯之价收购盐粮，以充常平仓，十日之内，只进不出。百姓如有余粮，亦可售出。”说完鸣锣而去。
常平仓乃是官府调节粮价的粮仓，丰岁丰收，粮价低时，官府便高价收购；灾年歉收，粮价高时，便低价售出。这一措施，既免谷贱伤农，又防谷贵伤民，实是利民之举。但如若长期贵买贱卖，官府势必亏空，故而常平仓虽然历代皆设，但利民之效甚微。而至宣和年间，更是名存实亡。眼下虽非灾年，却也不算丰岁，不想官府竟突然下达此令。官差方去，店中便炸开了锅。盐粮市价不过一贯，官府如此行径，莫非要做冤大头么？众商虽觉蹊跷，然利字当头，谁也顾不得这许多，纷纷付账而去。
但听锣声不绝，差役兀自宣布此令，不多时街上人头攒动，嘈杂轰起，显是百姓在奔走相告，皆甚欢喜。凌钦霜心道：“官府却是何意？便算有心为善，又岂会这般大蚀其本？”
当晚凌钦霜便在店中歇下，却又怎睡得安稳？百姓议论喧嚣之声，直至深夜方稀。凌钦霜心中矛盾，既望婉儿忽而寻来，又想就此一了百了，再不得见。是夜但听楼板响动，他便爬起抢出，待见非人，失望之余，却也隐觉幸甚。如此几番，他再无睡意，索性坐在店门口，望着浓浓夜色，寂寂长街，恍惚之间，却自望见遥遥远山，缈缈倩影。直至天亮，方颓然反店，自饮闷酒，但觉孤寂之意漫涌心头，不由一声长叹。
忽听脚步声起，一条中年大汉大步而入。凌钦霜见这大汉国字脸庞，浓眉阔口，细辨之下，却觉鹜鼻鹰眼间，隐露桀骜之气，一袭淡蓝斗篷已微有破烂，其上满是尘土，颇显风霜之色。这汉子一双鹰目在堂中略一环视，操着一口浊重的北音沉声道：“一间僻静上房，莫让闲人打扰。”不待小二答话，大步登楼。
凌钦霜幼居北国之地，此时背井已久，乍闻乡音，一时倍感亲切，直至那汉背影转入二楼不见，目光方自回转。忽听跑堂一声惊叫：“血……”却为老掌柜捂住了口。
凌钦霜循声看时，见大堂而至楼板，点点鲜血连成一线，心中一动：“他受伤了。”却听掌柜低声道：“莫多事，干活去。”
凌钦霜有心与那汉结交，但想到他交待之言，觉不得其便。又喝了三杯酒，只听东边啼声大作，不一时到得门外。有人喝道：“大人，血迹就此不见！”另一个阴冷的声音道：“进去搜！”但见门口涌入几十名兵丁，一人高声说道：“我们是州府亲军，到此捉拿凶徒，是良民的闪在一边。否则动起手来，生死由命。”跟着喝道：“兀那泼才，快滚出来！”说着眼光向堂中众人脸上逐一扫去。堂中宾客寥寥，见状无不惶恐，吓得动弹不得。
凌钦霜知道众兵必是冲那大汉而来，耳听喝骂不绝，却始终不闻楼上搭腔，正自沉吟，众兵已见到楼板血迹，一把抓起掌柜喝道：“那鸟大汉便在楼上？”掌柜连连点头。众役纷纷吆喝：“贼厮鸟，滚出来！”“没胆的缩头乌龟！”