时节已入夏末，天气炎热，蝉鸣噪噪。

万贵妃的凤藻宫中，宫女们跑来跑去，议论纷纷，传递着消息：“听说沈公公在宣大立下大功，刚刚回京，皇上大喜，要封赏呢！”“沈公公？就是皇上叫接替汪直的那个沈自丹？”“别说沈自丹了，连汪直都是咱们宫里伺候娘娘出身的。”

值守宫女叫起来：“芝兰嬷嬷回来啦！”芝兰是万贵妃心腹大宫女，此时正快步飞奔，连裙摆都翻起来了，这在往日可是违反宫规的大不敬，此刻全不顾得了。万贵妃也在凤塌上坐立不安。

只见芝兰冲进宫来，跪下，大声喘着上气不接下气：“恭，恭喜娘娘！沈公公在陛下面前得了大脸，陛下连说三个好字夸奖，听说陛下高兴得胡须和肚子都颤抖了起来呢！

怀恩公公也说，沈公公这次利用凌汛，不费兵卒损伤就将鞑子赶出了河套，又围魏救赵，结了宣大危局，实在是高明的一招！”

万贵妃一听说怀恩这个老骨头，并不是很合心意，芝兰就赶紧拣她爱听的说：“陛下听说曾在娘娘公里伺候，更是夸赞娘娘治下的贤德，给咱们娘娘可是大大涨脸。连万安、刘吉二位阁老也直叩头说陛下英明、娘娘知人善用呢！

陛下下令让沈公公南下，监督大明水师！

沈公公见完了陛下，就等在廊下，听说这次他又带了不少奇珍异宝要孝敬娘娘呢！”

万贵妃皱眉：“陛下没有答应自丹复立西厂，反而要让他去新江口？”

芝兰叹气道：“都怨那帮子文臣，就是商辂这老头子留下来的一批碎嘴的，什么杨荣的后人杨仕伟，商辂亲点的进士何乔新，陛下不过看他们赈灾的时候还能用，他们就鼓噪，弹劾梁芳、李孜省，还说要复起马文升重新去辽东。

李孜省左通政大人可不喜欢那个马文升了。”

“自丹可有说话？”

芝兰皱眉道：“奇了怪了，说起来，梁芳公公和李通政大人都是看在娘娘份上被陛下任用的，和沈公公都一样。这次沈公公倒是出面要保那个马文升，和李通政大人干上了。

——说起来，以前马文升还得罪过娘娘呢。”

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李孜省在内室，表情难看。

“陛下这次重新启用马文升，让他执剑辽东，我看是有意未来让他执掌兵部。该死的，这兵部尚书我已有我江西帮的人选，八百两黄金我都收下了，若是办不成事儿，传出去，岂不是让别人觉得陛下不再信用我李孜省？！”

闻人悯人将拂尘一掀，睁开眼睛，道：“左通政大人，不必为此事烦忧。通政大人掌握星象、懂得天命，陛下自然信任重用。

再加上我的长生不老之法，必让陛下离咱们不开。

但此时陛下心意已决，再则，马文升和汪直在宣大时，的确打得不错；此番沈自丹的建功，必然让陛下想起了马文升的好处。”

“沈自丹这乳臭未干的小阉贼，也敢和我对着干！”

闻人悯人道：“解铃换需系铃人，左通政大人的恩人梁公公和沈公公都是靠万贵妃娘娘举荐的，而陛下唯一无条件信任的，就是万贵妃娘娘。只要让马文升和沈自丹在贵妃娘娘面前动摇，陛下自然会跟着娘娘的心思，不再宠信他们。”

李孜省道：“汪直和沈自丹伺候过万妃娘娘起居，是贵妃娘娘宫里出来的，又天天娘娘跟前觐见，厚礼黄金送着，论亲疏远近，怎么能比得过他？”

闻人悯人道：“汪直还不是被打发去南京扫地了？——被身边的人背叛，才是最让娘娘切齿痛恨的。而娘娘最如鲠在喉、如刺在肉的，就是东宫的那个小东西了。”

“你是说，在贵妃娘娘面前暗示沈自丹支持太子？”李孜省目光一亮。

闻人悯人笑道：“如果贫道所料不虚，郑州已经开始下雨了。”

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万花川谷别业。

谋臣何进道：“督主此次揽上南下监督水师军费的差事，表面上看是陛下信重任用，其实参考汪直监辽东的前例，不一定是好事。俗话说见面三分情，督主大人如果长期离开京师，不得见天颜，亦不能常常在万贵妃娘娘面前侍奉，可能会给别有用心的人留下可乘之机。

李孜省可是有扳倒过汪直、尚铭的手段，督主大人最近恩宠颇深，梁芳、李孜省却被朝臣弹劾，此人一定怀恨在心，不得不防。”

沈自丹道：“这是陛下的意思，我是哪头都不能得罪啊。

但我从未接触过水师，没有头绪，眼下正是用人之际，要分神提防他们，实在是花费精力。

还好最近文官弹劾梁、李二人，让我能有暇，谋士可有人才推荐？”

何进皱眉道：“弹劾案没牵涉到督主大人不一定是好事，应当在弹劾的奏章中也加几封弹劾大人无关痛痒的才是，这才能让梁、李放松警惕。怎么回事，这次文官集团偏偏好像约定好了似的没对大人开口呢？”他心中奇怪，但沈自丹频频催促他用人安排，于是道，

“水师之事督主大人不必担心——上次收复韩偃，乃是伏线千里。韩偃的父亲是登州卫指挥佥事，韩偃一定知晓水军事物，如果水师有人弄虚作假，他可以对咱们指出，可以作为监军任用。

另则，宣大战役中，神机营指挥使周璜大人，就是巢湖水师的一颗定海神针。太祖时，俞氏追随太祖率水师击败元军。巢湖水师、俞廷玉长子俞通海死后没有儿子，太祖恩旨女婿周大三娶其女金花公主后，儿子改称俞姓，算是入赘。所以周氏是俞氏的家臣和姻亲，俞周氏血缘关系盘根错节，浑然一体，在水师之中人脉广阔、树大根深，只要有周璜大人，水师必定可以归于督主大人麾下。”

沈自丹于是素衣束修、修书携礼，亲自往周璜卫所拜访。

周璜上次见识沈自丹泼水为冰一夜退敌的神勇，又见他治军严明清廉，更有孤身深入敌后解前方之围的大功，对沈自丹已经很有好感。如今见他亲自到访，态度又谦恭礼下，对此事就满口答应，道：“沈督公如此厚爱，下官怎么能不竭诚用命？