时光荏苒，转眼已过了十七年。适逢西南的爨蛮反叛，早已为南朝军营效力的李重耳这次被朝廷从驻地派出来，跟随上司姜伯熹将军前往爨蛮支援平乱。

往日的岁月里，李重耳谨承隐无名教诲，不以自己世胄的身份为傲，只藏锋磨砺而已，并拜在邢无伤门下为徒，每天读书习武，从不荒废光阴。如今，重耳不但剑术超群，并且深谙兵家之道，他的人品和才干在军营内外都小有名气，深得姜伯熹的欣赏。

一年前，邢无伤去世，他那在外学医的儿子邢玉谦，依父亲遗愿重新回到李重耳身边，作了一名医官。两人在生活中一直都以兄弟相称。

谁能想到这次的征途，竟让李重耳和邢玉谦永生难忘。

队伍途径天门郡时，正赶上百年不遇的大暑，之后又暴雨连连，道路泥泞不堪。队伍早已经疲惫到极点。

或许是水土不服，军队里不少人感染上了奇怪的疫病，行程越来越慢。

远方的青山云雾缭绕，犹如仙境，但此时谁都没有心思观赏美景。

【壹】

终于到了扎营的时间，将军帐外的空地上，所有将官和医官都被招来了。有人抬进了一副担架，上面是一名士兵的遗体，这是今天刚刚死去的其中一个。李重耳掀开蒙着的布，看到一张瘦削枯槁的脸。

“小心，这种病还不知道会不会传染。”身边的邢玉谦提醒他。

“这种疫毒只在此处独有，卑职在京畿长大，平生从未遇到过，属下实在是无能为力！”一名医官满脸惶恐与愧疚。

短短几天，疫病已经夺去了好几条人命，因为害怕消息流出而扰乱军心，这件事一直被严密的按下来，对外只宣称病人感染的是普通热病。事态越来越严重，当务之急是找到能够治疗这种疫病的人。

身旁有人对姜伯熹谏言：“将军何不叫来几个西南的士兵问问，说不定能有办法。”

这句话提醒了众人，姜伯熹连忙派人召集了几个刚收编的溇中人进来，让他们仔细看看。

为首的一个上了点年纪的士兵，伸出手来扒开尸体的领口：只见一片黑色的麻点隐隐在脖子上显现。

那人像被火烫了一样缩回手，脸上现出不安的神色。“将军，这是中了一种虫毒，在本地也不常见，山蛮都称它为‘鬼虱瘟’，也叫‘鬼虱蛊’，传染性极强。据说它们以吸食人的精魂为生。中了蛊的人会变得不饮不食，如果强灌，会立刻呕吐，要不了多久便神衰魂散。死后不出两天，蛊虫就破体而出，寻找新的宿主。而且……”这位士兵犹豫了一下，“这种蛊毒目前是无药可医的，我小时候曾见过有人中蛊，村里人立刻把他锁起来，任其自生自灭。等人死后马上放火烧掉尸首，以防蛊虫破体……”

姜伯熹听后，立刻传令下去，一边派人把所有的尸体焚烧，一边叫医官到军营各处详细检查，只要有人皮肤上显出可疑的黑斑，就集合起来逐一验查。

结果出来后，发现形势要比原先预想的严峻的多，确认被感染的人居然超过了五分之一，加上不确定的疑似者，竟有将近一半！照这样下去，队伍还没到目的地就有倾覆的危险，更别提打仗了。

消息很快传遍了军营上下，一时间人心惶惶。

李重耳虽然对鬼虱这种东西不怎么了解，但却不相信什么“食人精魂”“无药可医”的说法，他坚持认为，上苍造化自有安排，不管是蛊还是毒，一定有破解的办法。姜伯熹对他的想法也很赞同，但无奈人地生疏，此时也已经深夜，诸将只能先各回营帐。

李重耳回到自己的住处，刚要休息时，听到有人在帐外求见，原来是军营里的一个南蛮什长。

这人有个汉名叫郑铄，已经年过四十，是个皮肤黝黑，瘦小精干的中年人。

郑铄因为被仇家追杀，不得已进了军队。这次征集的一部分土蛮士兵里，他不但是第一个自愿入营的，而且身手了得，两三个壮硕的北方后生都不是他的对手。李重耳非常欣赏他，经常找他切磋武艺，私下里和他已经算是半个朋友了。

“找我有什么事吗？”营帐里很热，李重耳赤着脚，敞着领口。

“白天的事我刚刚听说……属下特来禀告，这个鬼虱蛊是可以治好的。”郑铄那双凹入面孔的眼睛在火把的映照下，闪着熠熠的光亮。

李重耳一听，急忙示意他继续说。

“我家世居武陵山，祖父是部族里的猎户，在一次打猎途中被鬼虱咬到，不敢返回寨子，独自一人躲避在深山里，恍惚中流落到神女峰下，被一个衣着奇异的山民救起。祖父之后回忆说，这些山民的首领是个女人。那女首领给他灌了一碗汤药，之后祖父便开始浑身红肿，发起高烧，但意识逐渐清醒，可以喝水了。两天后体温降下来，居然开始进食。而后那首领又命人把药汁涂到他身上，皮肤上的黑毒斑很快就结痂，几天后就脱落掉，身体痊愈。”

“真有这样的部族？女人做首领？”

“武陵山深处的村寨自古就有这样的传说：深山谷中有个能驭百兽知百草的神秘女国，千百年来极少被外人涉足过。想必就是他们救了我的祖父。”

李重耳听后觉得简直匪夷所思，“郑什长，军营里敢妄言，是要被斩首的。”

郑铄坚定地说：“属下如果撒谎，甘愿受刑！我祖父曾经多次跟我讲过去神女峰的路，我情愿亲自领路去寻找那个能解蛊毒的女国。”

李重耳看他神色诚挚，一时间不敢下判断。“你有十足的把握吗？”

“十足或者没有，但九成还是可以的。”

事关重大，不能等到天亮，李重耳整理好衣服，急匆匆折回姜伯熹的将营，把这个事情详细地汇报了。

姜伯熹听后也是半信半疑，但目前又没有别的办法。他叫来几位军官商议了一番，最终决定先派遣一小队人，跟随郑铄到他所说的神女峰寻找一下试试看，其他人则原地待命，继续研究别的对策。