晋怀帝永嘉五年（公元311年），五月初，洛阳城内已经哀鸿遍野。城内有一户富商叫张世杰，他贩卖布匹到草原上，得知北方的刘聪已经率军南下，不日就要攻打洛阳，他决定带着妻女南下避祸。

可是，朝廷担心城中富户外逃，会造成城内百姓恐慌，扰乱军心，因此严禁富商家中三人以上出城。于是，张世杰想到了一个办法。

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他有一个从小就跟在身边的书童叫常三乙，如今是府里的管事。常三乙的老爹在张老太爷活着时就是管事，子承父业是古人的传统，因此常三乙从小就被当成张家管事培养，父子俩对张家忠心耿耿。

张世杰将众人召到大院里，当众宣布遣散府里的佣人和丫鬟。然后，他对常三乙说：“我有件事求你，请你帮帮我！”

常三乙从小对张世杰唯命是从。见张世杰如此低三下四的恳求。常三乙心里很惊骇，他作揖说道：“老爷言重了，我们父子受张家恩惠多年，但凡老爷有差遣，我义不容辞。”

原来朝廷严控出城人数，张世杰打算将妻女托付给常三乙照顾，他准备先带仆人逃去南方。常三乙毫不犹疑地答应了下来，然后说道：“老爷尽管放心，有我在的一天，一定会保护好夫人和小姐。”

张世杰的妻子叫刘氏，出自落魄的书香门第。她是个话不多的女子，平日里谨遵三从四德，从不干涉丈夫的生意。此刻听闻丈夫要丢下母女二人先行逃走，她心中难免慌乱。

张世杰看出了妻子的害怕，他解释道：“如今兵荒马乱，路上不安全，我们拖家带口走在路上，必定被宵小盯上。你们不如留在城里更安全，待我到了南方安顿好，立刻派人将你们接来团聚。”

刘氏是个善良的女子，心思单纯，很容易就被张世杰说服。张世杰又留下两个护院保护三人安危，安排好一切后，他趁着黑夜赶紧离开了洛阳城。

常三乙的年岁与刘氏差不了多少，平日里刘氏待在内宅很少外出，她只知道常三乙是丈夫最信赖的人，可此人品行如何她并不知晓。张世杰的离开，让刘氏感到了恐慌，对于留在府上的三人都很提防。

常三乙平日送来的饭菜，刘氏都会用银针去试毒，这个方法是她父亲从一本医书上看到的，觉得非常有趣就教给了女儿。常三乙是个心思细腻的人，他也察觉到了刘氏对他的不信任，可是他并没有特意上前去表忠心，他是内敛的人，喜欢把真心付出在行动上。

可是留在府里的两个护院就不一样，两人是亲兄弟一个叫熊大，另一个叫熊二。起初两人还算老实，可是随着张世杰离开的日子越长，他们越发肆无忌惮，开始偷摸将家中瓷器偷出去卖钱。

张世杰获知的情况是对的，五月二十八日，刘聪率军攻打平昌门，此时洛阳城内人心惶惶。此时，熊大和熊二躲在偏房里秘谋洗劫张家财物趁乱逃跑。

于是，兄弟二人分别行动，熊大去控制常三乙，熊二守在后院，防止刘氏逃跑。一炷香后，熊大无功而返，并没有找到常三乙。

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熊二嘲笑道：“看来常管家早已是跑路了，亏老爷那么器重他，原来是个贪生怕死之人。”刘氏在门后偷听到两人的对话，心中叫苦连连。如今，府上就剩她一个弱女子，怎么斗得过两个大汉？

很快，刘氏的房门被熊大踹开，刘氏惊慌地将一岁的女儿张金姑抱在身上。兄弟两人大马金刀似的坐在凳子上，熊大上下打量着刘氏的姿色。

他眼中流露出贪恋，可是很快就被理智压下去，如今非常时刻，找到张家的钱才是关键。于是，熊大说道：“夫人别怕，我们兄弟两人只求财，你把府库钥匙给我，我保证不会伤害你。”

刘氏虽是弱女子，可是为母则刚。她厉声道：“你休想从我这里得到府库的钥匙，趁早断了这个念头，官军就在府外，我大喊一声，他们必定冲进来救我。”

熊二是个暴脾气，见大哥的好意被刘氏断然拒绝，就上前去抢刘氏女儿做要挟。危急时刻，常三乙破窗而入，他手持一把大刀，斩断了熊二伸出去抢张金姑的右手。

熊大立刻将弟弟护在身后，他惊讶道：“常管家会功夫？”原来常三乙不仅是张世杰的书童，也是张老太爷安插在儿子身边的暗卫。

常三乙一直吃猪扮老虎，假装不知熊大兄弟二人谋财的心思，放任他们在府里胡作非为。俗话说：要让它灭亡，得先让它疯狂。兄弟二人放松了警惕，这给常三乙找到了一击必杀的时机。

砍断了熊二的右手后，常三乙人狠话不多，将大刀挥舞的虎虎生威，熊大几乎招架不住，很快就被砍翻在地，没了生机。熊二见状跪在地上求饶，哭得撕心裂肺。刘氏于心不忍，上前劝常三乙看在熊二断手无法作恶的份上放他离去。

可是，常三乙没有听刘氏的，手起刀落切西瓜一样砍了熊二。刘氏大怒：“你为何如此黑心肠。”常三乙歉意说道：“夫人心善，如今外有敌寇，内有家贼，此人被我砍了手臂，心中必有怨恨。如果熊二趁我们松懈伺机报复，后悔就来不及了。”

熊大熊二毙命，放在平时那是天大的祸事，如今洛阳城被张聪攻破，常三乙让刘氏赶紧收拾一些细软趁乱逃出城去。很快，刘聪的军卒在大肆抢劫富户捉拿达官贵人。

刘氏换上粗布麻衣与常三乙装扮成百姓逃出了洛阳，如今中原陆沉，九州岌岌可危。常三乙决定带刘氏母女直接去太原，越危险的地方越安全。

常三乙投奔到太原亲戚家，此人是他的堂哥叫常二山，如今是县尉。常三乙恪尽职守，不管在外还是在内，都对刘氏非常尊敬。

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常二山知道刘氏身份后，觊觎她的美貌，想把她送给太守换取前途。于是，他对常三乙说：“如今中原陆沉，张世杰不知所踪，你和我把刘氏交出去换个官做，富贵荣华唾手可得。”

“哐当”一声，刘氏正好端茶过来听到了两人的打算，她惊恐地打翻了茶盏，这一路走来，她本以为常三乙是个好人。

在危难关头是常三乙从熊氏兄弟手中救下她，可如今出了狼窝就落了虎口，她惊恐地转身跑回屋内。常二山咳嗽一声借口离去，离开时让常三乙尽快答复。

常三乙送走堂哥后，他来到刘氏屋门外，对里面说道：“夫人，请你相信我。我一定会保护你们，现在赶紧收拾东西，我们马上离开。”

常三乙早就发现门口有异样，出现了许多陌生的兵丁，看来是常二山对他不放心，临走时增派人手防止他们逃跑。刘氏闻言打开了门，梨花带雨的说道：“我们要去哪里？”

“回洛阳！乱兵走后，为了稳定人心，刘渊父子一定会严明律法，洛阳就会变得安全，此时，我们回去正是时机。”常三乙说道。

刘氏背着包袱抱着女儿跟在常三乙身后，几个兵丁上前阻拦，被常三乙轻松撂倒，他将刘氏母女扶山马车，右手执鞭扬长而去。

常二山听闻刘氏跑了，带着几个卫士策马去追。马车脚力太慢，常二山很快就追了上去。双方僵持在太原城郊外，常二山持刀骂道：“表弟你真糊涂，为了一个女人放弃大好前途”

常三乙说道：“父亲从小教我礼义廉耻，让我明是非，辫忠奸，做个守信的人。我答应了张世杰保护他的妻女，就算天王老子来了也不能伤她们半分。”

常二山闻言有些羞愧，看着满身是血的表弟，在乱世中还心存忠义，他更加恼羞成怒，他心中想道：“我无法成为忠义之人，那么就让忠义之人不存在好了。”

于是，常二山挥手让卫士冲上去，常三乙在马车上左右劈砍，如杀神在世，让卫士闻风丧胆不敢向前。常三乙深知擒贼先擒王的道理，他格挡一拨卫士的冲杀后，一跃而起，抢了一匹马，持刀策马向常二山砍去。

众人还未反应过来，就见常二山连人带甲被砍翻在地没了生机，众卫士见状只好四处逃散。确定卫士都离开以后，常三乙力竭昏倒。

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当常三乙醒来时，已经到了洛阳。这一路都是刘氏照顾他，幸好这一路没有遇到阻拦，三人平安回到了洛阳。原先的张府已经被一个姓刘的将军霸占，刘氏只能花钱买了一个偏僻的小院居住。

常三乙痊愈之后，在小院边上搭建了一个茅草屋，平日里就睡在里面。他恪尽主仆的名分，从不敢僭越。常二山被常三乙杀的消息被传了出去，常家人不明真相都认为常三乙是个恶人，将他从族谱中除名。

一个没有名牍的人是百姓不受待见的，因此常三乙常被周围的人指指点点，说他是个丧家犬，常三乙为了刘氏，差点舍命，又被家族除名，却只是为了忠义和承诺。

三人就这样在一处小院生活了十八年，张金姑长大成人，嫁给了一位世家公子赵云澜。这些年，常三乙和南方尝试过联系都杳无音信。

突然有一天，刘氏受到了一封南方的来信，信上是说张世杰在南方另娶了一门亲事，已经生了一个儿子叫张贵。如今长大成人了，张世杰在南方的日子不好过，家中非常拮据，希望刘氏可以将张家老宅府库的钥匙交出来，二一添作五，儿女各分一半家产。

原来，张老太爷有先见之明，怕张家遇上劫难，因此花重金请来墨家工匠，打造了一个铜墙铁壁的府库，将张家的巨额财宝都存放在里面。这个府库就藏在张家后院大槐树下面，知道入口还不行，必须要有开启的钥匙，否则根本打不开府库大门。

当年张世杰逃跑时，出于信任将钥匙留在了刘氏手里。可是，两人分离十八年，往日情分终究淡漠了。然后，张世杰花了数年时间打探刘氏母女的下落，没想到她们还留在洛阳，他书信一封，说是一个月后来洛阳与母女相见。

一个月后，张世杰在儿子张贵陪同下见到了刘氏，两人落座之后，没有想象中的含情脉脉，两人都很平淡的互相说了这几年的生活状况。

张世杰南逃之后，娶了当地世族王家的女儿为妻，王氏是个善妒的人，知道张世杰还有妻女流落北方。她不准张世杰派人去找，北方寄来的书信也都被她刻意销毁。