香河一战，如火营几近全军覆没，唯有副千总梁三钱亲领的六个哨，约两百来人因留守在五佛桥，所谓近水楼台先得月，他们都侥幸逃过河上了南岸。马世龙很是为难，身为如火营的主将，他手头可战之兵折损殆尽，实力竟还不如麾下一个千总。临时去各地招募了一批兵丁，却远水不解近渴，这等临时招募的，连结阵都不会的乌合之众休说破敌了，明眼人只要瞧上一眼，就能识破底细。用于骗朝廷都很勉强，马世龙向曹文诏等人求助，却碰了软钉子，封建军队兵为将有，把可战兵卒分给他人，万一因此吃了败仗，轻者官位不保，重则性命不保，故而无人愿襄助。

眼看这支乌合之众不成器，练成精骑恢复成如火营旧貌是遥遥无期。马世龙就打起了梁三钱这六个哨的主意。他越级接见这六个哨的哨官，许以把总队官衔位。

梁三钱得知此事以后，先是愣然无措，待苦思冥想一整夜，越想越是害怕，心说：“马世龙要把我的亲信强抢过去，收为己用，必先找个理由弄死我啊，否则这些人原本是我亲信，只要我活着，他们就算诅咒发誓对姓马的效忠，那姓马也不敢用，我去尼玛。”

想通了关窍，梁三钱当机立断，带着六个哨人马出走，他一边行军一边苦思出路：落草为寇，那是不行的。如火营的家眷都在大同，落了草，家人就遭殃了，手下人必然不能答应。

“我们去投靠王朴怎样，他的神甲营据说足饷。”梁三钱问亲信们道。

一群候鸟从北京城上空呜呜丫丫飞过，鸟粪轰击下面的街道，行人，屋檐瓦砾，春色又厚实了几分。

“前方告捷，斩级近千。”五骑一路夸功，反复齐呼，从西直门踏马奔入京师城内，带来了这份由马世龙，曹文诏和左良玉等五位将领联署的捷报，此乃大明的兵事习俗，名为飞布夸捷，他们的战马上各悬两颗首级，背挂写了行楷大字的报捷奏疏。京师城内巡城司和县衙衙役前方分流开道，引得途经的百姓听到动静纷纷从家里出来，大街上询问事由，尘土飞扬中却哪里看的清骑兵背上的奏疏，都只是道听途说，先前就听说东虏退兵，百姓们将信将疑，这一回听到有飞布夸捷，心里便信了七八分，近千首级那就做不得假了。

“东虏有十几万大军，斩级近千很多吗，为何就被打跑了。”有个年轻士子一脸不解地问道。

“斩级可比杀敌要难的多，敌多为骑兵，来去如风，打不过就溜了，还把战死的同伴带走，能够斩级近千，那就杀敌近万了吧。”向来有知兵之名的江南才子陈名夏不吝指摘道。

“原来如此啊，那却是一件大功。”这个年轻士子欣喜抚掌道。

“也不尽然，东虏虽强，可战之兵实则不过万，所谓十几万大军，一多半是老弱病残而已，去年辽东大饥，易子相食，皇太极寇关不止是抢粮食，还把十几万饥民也带来就食啊。我估计这批首级大部分都是东虏的饥民，并非战兵。”陈名夏好歹是东林后秀，眼光见识却是有过人之处，几句话说的鞭辟入里，只是他有意匿下了一句，即使东虏的老弱病残依旧敢战勇武。

“听说兵部的王在晋被罢免以后，正托牙人售卖府邸，仍未离京归故，有好事者几人给他送去一条甲鱼，哈哈哈，好个王，八，部堂竟毫不在意，坦然收下。哈哈哈。”这个年轻士子轻蔑嗤笑道：“我说何不就去找他讨教用兵之道，若能得以解惑，就算施舍给他一条甲鱼也未知不可。”

王在晋今非昔比，罢官夺职以后，成了一介白丁，所谓落地凤凰不如鸡，无官位庇护的王在晋从此就没有摆大佬的资本，他家的宅子就算还有门子，也不敢拿棍子出来轰逐有功名的举人老爷。

“周兄勿要多事，王部堂是咱们东林的前辈，此次东虏入寇，他总算尽职尽责，无可指摘。给他送甲鱼的那几位都是京畿附近的豪门公子，这些人不走仕途，家里又因为东虏入寇，田地被毁，损失财物无数，才上门去找些消遣，王部堂半生宦海，养气功夫已到了不以物喜不以己悲的境界，为了给这些豪门消气，甘愿自取其辱，坦然收下这只甲鱼。这位前辈能做到六部九卿的位子，果然并非侥幸，我辈当仰慕之，效法之，如是也。”陈名夏说着不禁眼放精光，脑海里浮现位高权重之人那份藐视苍生的从容超脱。

“百史兄言之成理，学生受教。”这个周姓年轻举子心悦诚服道，作揖行了大礼。

“要知前方战事的详情，不该去问王在晋，随军的监军才是关键。”自戡乱以来，陈名夏的恩师就有过提点，在乱世之中多知兵事或可得仕途捷径，故而他从此醉心于兵事，这场突兀的大捷在外人看来如同雾里看花，终隔一层，他寻思确实有必要走访一些亲历之人，至少要把来龙去脉理清楚才行。

“监军是太监啊，怎么，你要去结交阉人。”周姓年轻举子说起阉人两字，眉头不觉间就皱成一团，仿佛那厌物是顶风臭十里的剧毒大便。

“皇帝派了一个太监做监军，但是按照我大明的军制，如火营，卓锐营这等募兵营本就有一名御史作为监军，这几位御史随军，咱们去找他们问个明白。”陈名夏翻了个白眼，撇嘴道，暗中鄙夷这位周兄是个大草包。

“没问题，我去找我爹问一问。”这周姓年轻举子恍然大悟道。他就是周延儒的长孙，周阈有。陈名夏性锐，又是七窍玲珑心，去年东虏入寇，有传闻说东林党失了圣眷，正在保定盘桓的他就立即不惜千里涉险，驭马进京，想就近洞察圣意，为自己将来作好打算。