与此同时，距长安万里的大唐西处，鬼斧神工的山峦连绵不断，几百里黄沙，荒凉空寂。天地玄黄，说的大概就是这里。

在这一片黄沙之中，有一个如红宝石般的存在。

克孜尔千佛洞③，克孜尔本是龟兹语“红色”的意思，明屋塔格山山色赭红，在夕阳的映衬下犹如胭脂。山崖上开凿出几十个大大小小的石窟，清浅的渭干河在谷底蜿蜒流过，岸边点缀着几片树干同样蜿蜒的胡杨。十二岁的阿宛便住在这片红宝石一般的山谷，和苏克莎，阿娘，那提阿爷还有几个画师们住在克孜尔千佛洞北壁一隅。

正值傍晚，她正攀在一棵老胡杨树顶上，焦急地伸长脖子向山谷外张望。连绵的山谷一动不动，只有低矮的莎草在随风摆动着。阿宛狠狠往手心吐了口唾沫，正准备再往上爬到树顶，却听到身下传来一个怯怯的声音：“阿宛~~小心呀~~”

树下站在一个瘦小的女孩，双手抱着树干，扬着一张巴掌大的白生生的俏脸，紧张地看着阿宛，生怕她掉下来。

阿宛扑哧一下笑了 ：“苏克莎，你抱着树干什么，你想上来？要不要我教你爬树？“

苏克莎吓得连连摆手：“不行不行，我怕高…… “

阿宛嘟哝着：“难怪阿爷说你胆小得像沙鼠一样……”便抬头再次看向远方，仿佛看到了远处有远远的几个小黑点在动。阿宛吹了一个响亮的呼哨，跳下树来拉上苏克莎一起发足向谷外跑去，扬着手大声喊：“那提阿爷，乔勒旁, 达那……”

太阳西沉，留下一片血红的余辉，真正残阳如血。等到驼队走进山谷，阿宛闻到一股沉重的血腥味。那提阿爷看起来走得有点蹒跚，他们牵着的骆驼上驼着几个东倒西歪的人，却是四个穿着汉人服饰的男人，都煞白着脸，胡乱喘着气，身上都有长长短短的血痕仿佛被乱刀砍过。鲜血流在了驼鞍上，骆驼身上，还在一滴滴地向下淌。

阿宛吓得一时说不出话，苏克莎更是哭出了声。

一双温柔的手伸过来牵住了她和苏克莎，是阿娘。阿娘三十不到的年纪，穿着最平常不过的绿色花边麻布袍子，有着一张肌肤如雪，眉目如画的脸，一双眼睛灿如夜星。阿娘柔声安慰道：“别怕，是阿爷救回来的路人，你们爱吃的羊肉馕已经烤好了，等会一起吃。”

说着，阿娘快步走过去接住了那提阿爷手里的缰绳，麻利地把人扶下骆驼。伤得最重的汉人男子不过30左右的年纪，有着分明的下颌和细长的黑眸，说不出的儒雅温逸，但赭色圆领窄袖袍衫上却血迹斑斑，触目惊心。此时，他悠悠转醒，一边咳嗽着一边向那提阿爷拱手：“在下博陵崔宗之，自洛阳远赴龟兹求取经书，却路遇沙匪。此番相救，大恩不言谢！” 说着，又咳出了一口血。阿娘冷冷地看着，一言不发地扔给他一个水囊。

包扎好伤口，崔宗之勉力坐着休息。这时，苏克莎从骆驼背后慢慢走过来，一双大眼睛惊恐地看着他身上的血，小声啜泣着问：“你……你会死吗？” 崔宗之柔声说：“不会，睡一觉就好了。” 苏克莎这才止住了哭，捡起不远处的水囊小心递了过去。

那提阿爷摸了摸阿宛的头：“小丫头，阿爷买了一条青色菱格纹地毯给你，但为了救人只好扔在半路了，抱歉哈。”他扔了给了阿宛一个水囊，指了指最后面那匹骆驼：“阿宛，那里有个和你一样大的小鬼，你快去给他喂点水！“

阿宛走到驼队的最后，看见一个身着锦缎白衣的少年靠着骆驼，强撑着坐在沙地上。

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① 龟兹国（拼音qiū‘cí，梵语Kucina）是中国古代西域大国之一， 658年，唐朝移安西都护府于龟兹。

② 克孜尔千佛洞，是新疆开凿年代最早、规模最大、保存最完好的石窟寺，虽然居于敦煌之下，但却早它200多年。汉唐时期是龟兹佛教文化的黄金时期，克孜尔千佛洞，被称为“西域的卢浮宫”，佛教西渐，第一站就是龟兹古驿。