正说着，曹操派人来请关羽去赴宴。关羽向二位嫂嫂告辞后，去见曹操。曹操看到关羽面带泪痕，就问他原因。关羽说：“二位嫂嫂因为思念兄长而痛哭，我也不由得感到悲伤。”曹操笑着宽慰他，并频频劝酒。关羽喝醉后，抚摸着自己的长髯说：“如果不能报效国家，而背叛了兄长，那我还算是人吗？”曹操问他：“云长，你的长髯有多少根呢？”关羽回答说：“大约有数百根。每到秋天会掉三五根。冬天的时候，我会用皂纱囊把它包裹起来，怕它断掉。”曹操于是用纱锦做了一个囊，送给关羽用来保护长髯。
第二天早朝时，皇帝看到关羽胸前垂着一个纱锦囊，就问他是什么。关羽奏报说：“臣的长髯比较长，丞相送给我一个囊来装它。”皇帝让他当殿解开纱囊，长髯垂下来超过了腹部。皇帝赞叹道：“真是美髯公啊！”从此人们就都称呼关羽为“美髯公”。
有一天，曹操又请关羽赴宴。宴会结束后，曹操送关羽出府，看到关羽的马很瘦，就问：“你的马为什么这么瘦？”关羽回答说：“我身体比较重，马承载不了，所以常常变瘦。”曹操于是命令手下准备一匹马给关羽。不一会儿，牵来一匹马，那马身如火炭般赤红，非常雄壮。曹操指着马问关羽：“你认识这匹马吗？”关羽回答说：“这莫非是吕布所骑的赤兔马吗？”曹操说：“正是。”于是就把这匹马连同鞍辔一起送给了关羽。关羽再三拜谢。曹操不高兴地说：“我多次送给你美女和金帛，你都没有下拜过。今天我送给你一匹马，你却高兴地再三拜谢。难道你是轻视人而看重畜生吗？”关羽解释说：“我知道这匹马日行千里，现在幸运地得到了它。如果知道兄长的下落，我一天之内就能见到他了。”曹操听后惊愕而后悔。关羽于是告辞而去。
后来有人写诗赞叹关羽说：威倾三国着英豪，一宅分居义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。曹操问张辽说：“我对待云长不薄，但他常常怀有离开的心思，这是为什么呢？”张辽回答说：“让我去探探他的情况吧。”第二天，张辽去见关羽。寒暄过后，张辽问：“我推荐兄长在丞相那里任职，兄长没有辜负我的期望吧？”关羽回答说：“我深感丞相的厚意。只是我虽然身在这里，但心里一直想念着皇叔，从未改变过。”张辽说：“兄长说错了。处世如果不分轻重缓急，那就不是大丈夫了。玄德对待兄长，未必比丞相更深厚。兄长为什么只想着离开呢？”关羽回答说：“我固然知道曹公对我非常厚待。但是我受到刘皇叔的深厚恩情，发誓要与他同生共死，不能背叛他。我终究不会留在这里。我一定要立下功劳来报答曹公，然后再离开。”张辽又问：“如果玄德已经去世了，兄长将何去何从呢？”关羽回答说：“我愿意追随他于地下。”张辽知道关羽终究不会留下，于是告辞回去见曹操，把实际情况告诉了他。曹操叹息道：“事主不忘其本，这真是天下的义士啊！”荀彧说：“他说要立功后才离开，如果不让他立功，他可能就不会走了。”曹操觉得有道理。
刘备在袁绍处，每天都感到烦恼。袁绍问他：“玄德，你为什么总是这么忧愁？”刘备回答说：“我的两个弟弟下落不明，妻子儿女被曹操俘虏。我既无法报效国家，又不能保护家人，怎么能不忧愁呢？”袁绍说：“我早就想进兵攻打许都了。现在春暖花开，正是出兵的好时机。”于是他们开始商议如何打败曹操。
田丰劝谏说：“之前曹操攻打徐州时，许都空虚，但那时我们没有趁机进攻。现在徐州已经被曹操攻下，他的军队士气正盛，我们不可轻敌。不如持久作战，等待他出现破绽再行动。”袁绍说：“让我考虑一下。”他转头问刘备：“田丰劝我固守，你怎么看？”刘备说：“曹操是欺君之贼，明公如果不讨伐他，恐怕会失去天下大义。”袁绍说：“玄德说得对。”于是决定出兵。
田丰又劝谏，袁绍大怒说：“你们这些人只会舞文弄墨，轻视武力，让我失去了大义！”田丰磕头说：“如果不听我的忠告，出兵一定会不利。”袁绍更加愤怒，要斩田丰。刘备极力相劝，袁绍才把田丰囚禁在狱中。沮授看到田丰下狱，于是召集宗族，散尽家财，与他们诀别说：“我随军出征，如果胜利了，威名远扬；如果失败了，就身家不保了！”众人都哭着送他。
袁绍派遣大将颜良作为先锋，进攻白马。沮授劝谏说：“颜良性情狭隘，虽然勇猛，但不可单独委以重任。”袁绍说：“我的上将，不是你们能估量的。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延向许昌告急。曹操急忙商议出兵抵抗。关羽听说后，进入相府见曹操说：“听说丞相要出兵，我愿意作为前部。”曹操说：“不敢劳烦将军。如果有需要，我会来请你的。”关羽于是退下。
曹操率领十五万大军，分三路进发。路上又接到刘延的告急文书，曹操于是先率领五万大军亲临白马，靠土山扎营。他遥望山前平川旷野之地，看到颜良率领的前部精兵十万，已经排成阵势。曹操感到惊骇，回头对吕布的旧将宋宪说：“我听说你是吕布部下的猛将，现在可以与颜良一战。”宋宪领命，绰枪上马，直冲出阵前。颜良横刀立马于门旗下，看到宋宪马到，大喝一声，纵马来迎。战不到三个回合，颜良手起刀落，将宋宪斩于阵前。曹操大惊说：“真是勇将啊！”
魏续说：“他杀了我的同伴，我要去报仇！”曹操答应了他。魏续上马持矛，直接冲出阵前，大骂颜良。颜良更不打话，交马一合，照头一刀，将魏续劈于马下。曹操问：“现在还有谁敢去迎战？”徐晃应声而出，与颜良战了二十个回合，败回本阵。诸将都感到惊恐。曹操收兵回营，颜良也引军退去。
曹操看到连折了两员大将，心中忧闷。程昱说：“我推荐一个人可以敌得过颜良。”曹操问是谁，程昱说：“非关公不可。”曹操说：“我担心他立了功就会离开。”程昱说：“如果刘备在袁绍那里，关羽一定会去投奔他。现在如果让关羽打败袁绍的军队，袁绍一定会怀疑刘备并杀了他。刘备死了，关羽又能去哪里呢？”曹操大喜，于是派人去请关羽。
关羽进来向二位嫂嫂辞行。二位嫂嫂说：“叔叔此去，可以打听一下皇叔的消息。”关羽答应着出了门，提着青龙偃月刀，骑上赤兔马，带着几名随从直接来到白马见曹操。曹操叙述了颜良连杀两将的勇猛无敌的情况后请关羽商议对策。关羽说：“让我去看看他的阵势再说。”曹操于是设酒宴款待他。
突然有人来报告说颜良前来挑战。曹操带着关羽上土山观看。曹操与关羽并排而坐诸将环立在周围。曹操指着山下颜良排好的阵势只见旗帜鲜明刀枪密布严整有威势对关羽说：“河北的人马如此雄壮！”关羽却说：“在我看来他们就像土鸡瓦犬一样不堪一击！”曹操又指着麾盖之下绣袍金甲持刀立马的人说：“那个人就是颜良。”关羽举目一望对曹操说：“我看颜良就像插着草标卖自己的脑袋一样！”曹操说：“你不可轻视他。”关羽站起身来说：“我虽然不才但愿意在万军之中取来他的首级献给丞相。”
张辽说：“军中没有戏言，云长（关羽）不可轻视。”关羽于是振奋精神，上马提刀，从山上冲下来，他的眼睛瞪得圆圆的，眉毛直竖，直接冲向敌阵。河北的军队像波开浪裂一样被他冲散，关羽直奔颜良而去。颜良正在麾盖下，看到关羽冲来，正想问话，但关羽的赤兔马速度太快，一下子就冲到了他面前。颜良措手不及，被关羽一刀刺于马下。关羽随即下马，割了颜良的首级，拴在马脖子上，然后飞身上马，挥刀杀出阵来，就像进入了无人之境。河北的兵将大惊失色，不战自乱。曹军趁机攻击，杀死的敌人不计其数，抢夺的马匹和器械也极多。
关羽纵马上山，众将都纷纷向他祝贺。关羽把颜良的首级献给曹操。曹操说：“将军真是神人啊！”关羽回答说：“我有什么值得一提的呢！我的弟弟张翼德（张飞），在百万军中取上将的首级，就像从口袋里取东西一样容易。”曹操大惊，回头对左右的将士说：“今后如果遇到张翼德，千万不可轻敌。”他命令把这句话写在衣袍的襟底以作为记号。
另一方面，颜良的败军逃回，半路上遇到袁绍。他们报告说有一个红脸长须、使用大刀的勇将，单枪匹马冲入阵中，斩了颜良然后离去，因此他们大败。袁绍吃惊地问：“这个人是谁？”沮授回答说：“这一定是刘玄德（刘备）的弟弟关云长（关羽）。”袁绍大怒，指着刘备说：“你弟弟杀了我心爱的将领，你一定和他同谋，留你有什么用！”他命令刀斧手把刘备推出去斩首。