荀彧却劝曹操说刘备是英雄，现在有诸葛亮做军师，不能轻视。但夏侯惇却认为刘备不过是鼠辈，自己一定能擒获他。徐庶也警告夏侯惇不要轻视刘备，因为刘备现在有了诸葛亮的辅佐，就像虎添翼。曹操问诸葛亮是谁，徐庶赞扬诸葛亮有经天纬地之才，出鬼入神之计，是当今的奇才，不可小看。夏侯惇却表示不以为意，认为诸葛亮不过是草芥，自己一定能生擒刘备和诸葛亮。
而刘备自从得到孔明后，便以师礼待他。关羽和张飞对此感到不悦，他们认为孔明年纪轻，不知道有什么才学，刘备待他太过。但刘备却表示得到孔明就像鱼得水，希望关羽和张飞不要再多言。一天，有人送来了牛尾，刘备亲自用牛尾编帽子。孔明看到后，严肃地告诉刘备，他不应再有远大的志向，只应做这些事情。刘备听后，将帽子扔在地上，感谢孔明的提醒。
孔明接着问刘备，他和曹操相比如何，刘备坦诚地说自己不如曹操。孔明又问，如果曹操的军队来了，刘备的军队如何抵挡。刘备表示正为此事烦恼，还没有找到好的对策。孔明建议刘备尽快招募民兵，自己亲自教导他们，以准备迎战。刘备于是招募了新野的民众，得到了三千人，孔明每天早晚都教他们阵法。
突然，有消息传来，曹操派夏侯惇带领十万大军杀向新野。张飞听说后，建议让孔明去迎战。而刘备却表示，智谋靠孔明，勇气则需要关羽和张飞，不能推卸责任。关羽和张飞出去后，刘备请孔明商议对策。孔明提出了一些具体的军事部署，包括在豫山和安林埋伏军队，烧毁敌人的粮草，以及由赵云带领前部迎战等。
然而，关羽和张飞对孔明的部署表示疑惑，他们问孔明自己将做什么。孔明表示他将留守县城。张飞嘲笑孔明只会坐在家里，孔明却严肃地表示，这是军令，违令者斩。刘备也劝解关羽和张飞，表示运筹帷幄之中，决胜千里之外，他们应该听从孔明的命令。虽然众将都疑惑孔明的策略，但还是按照他的命令行事。刘备虽然也有些疑惑，但还是按照孔明的部署行事。
夏侯惇和于禁等人带着军队来到了博望坡，他们分了一半的精兵作为前队，其余的则负责保护粮车前行。那时正好是秋天，秋风缓缓吹起。当人马疾行时，他们看到前方突然扬起尘土。夏侯惇立刻命令人马摆开阵势，并问向导官：“这里是什么地方？”向导官回答说：“前面就是博望坡，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁和李典守住阵脚，自己亲自骑马到阵前查看。
当看到敌军前来时，夏侯惇突然大笑起来。其他人问他为什么笑，夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，把诸葛亮夸得跟神仙一样。现在看他用兵，竟然用这样的军队作为前部来和我对抗，这就像是用狗和羊去与虎豹争斗一样！我在丞相面前夸口，要活捉刘备和诸葛亮，现在看来，我一定能实现这个诺言。”于是他骑马冲向前去。
赵云也骑马出来迎战，夏侯惇骂道：“你们这些人跟着刘备，就像孤魂野鬼一样！”赵云非常生气，立刻与夏侯惇交战。两人战了几个回合后，赵云假装败退逃走。夏侯惇在后面追赶，赵云跑了大约十里后，又回马再战，不久又逃走。韩浩骑马前来劝谏说：“赵云可能是在引诱我们，可能有埋伏。”但夏侯惇不听，一直追到博望坡。突然一声炮响，刘备亲自带领军队冲出来与夏侯惇交战。夏侯惇笑着说：“这就是他们的埋伏兵！我今天晚上不到新野，就决不罢休！”于是他催促军队继续前进。刘备和赵云则退后逃走。
当时天色已晚，乌云密布，又没有月光，白天起的风到了晚上变得更大。夏侯惇只顾着催促军队追赶。当于禁和李典赶到一处狭窄的地方时，他们发现两边都是芦苇。李典对于禁说：“欺敌者必败。这条路很窄，两边都是山，树木丛生，如果他们用火攻，我们怎么办？”于禁说：“你说得对，我应该去告诉都督。”于是李典勒马回去，大声叫后面的军队慢行，但已经来不及了。于禁骑马大叫让前军都督停下，夏侯惇正走着，见于禁从后面奔来，便问他为什么。于禁说：“这条路很窄，两边都是山，树木丛生，他们可能会用火攻。”夏侯惇这才猛然醒悟，立刻命令军队停止前进。但话还没说完，后面就传来震天的喊声，只见火光冲天，两边的芦苇也烧了起来。一时间，四面八方都是火，而且风势很大，火势越来越猛。曹军的人马在火中自相践踏，死伤无数。赵云率军回击，夏侯惇冒着浓烟和烈火逃走。
李典看到形势不妙，急忙逃回博望城，但在火光中遇到了一队军队拦住去路。领头的将军是关羽。李典与他混战一番后，夺路而逃。于禁看到粮草车辆都被火烧毁，便沿着小路逃走了。夏侯兰和韩浩去救粮车，却遇到了张飞。他们战了几个回合后，张飞一枪刺死了夏侯兰，韩浩也逃走了。一直杀到天亮，才收兵回营，战场上尸横遍野，血流成河。
后来有人写了一首诗来描述这场战斗：博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。直须惊破曹公胆，初出茅庐第一功！夏侯惇收拾了残军，自己回许昌去了。
却说诸葛亮指挥军队回到营地。关羽和张飞两人相互议论道：“诸葛亮真是个英雄豪杰啊！”他们走了没多远，就看见糜竺和糜芳领着一队士兵簇拥着一辆小车过来，车中坐着的正是诸葛亮。关羽和张飞立刻下马，跪拜在车前。不一会儿，刘备、赵云、刘封、关平等人也陆续到达，大家集合军队，把缴获的粮草和军用物资分赏给将士们，然后班师回新野。新野的百姓看到他们的军队回来，纷纷望尘遮道，向他们行拜礼，说：“我们能够保全性命，都是因为使君您得到了贤人的帮助啊！”
诸葛亮回到县里后，对刘备说：“虽然夏侯惇被打败了，但曹操一定会亲自率领大军前来。”刘备听后有些担忧，问道：“那我们应该怎么办呢？”诸葛亮回答说：“我有一计，可以抵挡曹军。”