周宏几人快马加鞭，担心窦家再派高手来，不敢耽搁。出了群山，来到城镇的郊外，眼前顿时开阔起来。

虽然到了十月初，已是秋季。但金州地处南方，几乎一年四季都是夏日天气，非常炎热。

从郊外一直到镇上，一路上见到许多逃荒的人。拿着黑碗，拄着竹棍，穿得破烂不堪，老老幼幼三五一群，朝城外走去，非常可怜。周宏瞧着不觉皱起眉。一打听，才知道夏季大旱，持续数月，颗粒无收，发生了大饥荒。朝廷的赈灾粮不够吃的，百姓只能四处逃荒，乞讨度日。

周宏等人衣着鲜亮，骑着高头骏马，一看便是富贵公子，街边的乞丐们蹲在墙边，睁大眼怯生生瞧着，羡慕不已，不敢靠近。

路过一个土地庙，见一群乞丐齐声念着经文，朝着案台上一个神像磕头膜拜。周围站着一人，手中拎着一篮子白面馒头，“教主乃真神转世，只要诚心皈依教主，便能脱离苦海，永生极乐。念得齐，声音大，每人赏一个。”

“往生教！”白柳风大惊，脱口而出。

“哦！”周宏也是大吃一惊。

“那神像是往生教的教主苗天魁。早就听闻往生教盘踞在双龙岭中，倚仗着山险路峭，朝廷一直没能将他们剿灭。却想不到如此明目张胆！”白柳风盯着土地庙，连连摇头。

往生教发源于前朝末年，天下大乱之时，趁机哗变，聚集了几十万信徒，攻城略地，盘踞南方三州十六省，自称“往生天国”。太祖皇帝攻来时，依仗着天险，拒不投降，后被太祖剿灭。余党便逃入深山密林中，苟延残喘，隐秘传教，在民间一直香火未断。

“对这些灾民乞丐来说，只要能给吃的，能活命，哪管什么信仰。朝廷赈灾不力，往生教反而做了善事，社稷动荡时便能拉拢人心，为他们卖命。”

穿过这个镇子，往西行了一百多里，远远瞧见一座牌坊，写着“七牛镇”三字。

地图上标着金州大营就在七牛镇附近，周宏不禁舒口气，终于到了。

镇上人烟稀少，乞丐依然随处可见，与一路行来见到的集镇并无二样，只是局面稍稍好些。看来饥荒在金州一带闹得不轻。

到驿站旁的客栈中寻到了伍天刺，二人见面非常激动，似久别的好友一般。把白柳风等人一一介绍给他，众人见过礼，都很高兴。在这金州大营中，人生地不熟，多个人便多个依靠。周宏知道，伍天刺这人也值得信赖。

正值晌午，想找个酒馆好好吃顿饭，突然见前方路口飞速奔来十几人马，气势嚣张，马蹄声乱响，在这空寂的街面上特别刺耳。

这些人都是青年男子，却穿得大红大紫，头发编成十几股小辫子，坠着一串串红绿珠子，披散开，显得怪异突兀，一看便不是汉人。

这伙人径直闯进一家米粮店，大声吆喝，屋里霎时传出一片妇孺的哭喊声。

只见从里面扛出一袋袋米、面，动作迅捷，搬到马车上。

街面的行人瞧着赶紧避开，远远张望，不敢吭声。凑巧有两个身穿官服的衙役从一个酒馆里出来，也慌忙躲避，生怕被这伙人看到。

周宏瞧着，与白柳风对视一眼，深深皱起眉。

光天化日，这伙人明目张胆抢劫，官府竟然怕成这样！

朝白柳风、伍天刺使个眼色，六人立即大步走去。

见来者不善，这伙人并不停手，一边搬粮食，一边也过来六人，杀气腾腾，迎面而来。领头的约二十来岁，皮肤黝黑，一身筋肉饱满，高大威猛，像头壮实的牛。