“谁呀？”

邓芝步履轻捷地走过来，隔着门缝看到一人生得仪容不俗，神采外耀，披着一件羊绒大氅，另一人剑眉星眼，纶巾青袍，像是饱学之士。

“今日敝舍不会客。”邓芝一眼认出徐庶，沉吟了下。

“谁说我们是客？”

赖雄目光清正，上前一步逼视道：“难道我们就不能成为伯苗功成名就路上的贵人吗？”

邓芝直直愣住了，喉头哽了一下，胸腔中忽地涌起一种又酸又热的苦涩。

等到他调整好思绪，目光坚毅道：“阁下既推诚相见，邓某也不藏着掖着了，邓某虽驽钝之材，却也想着立不世之功。”

赖雄抚掌称妙，慷慨陈词抒发心境：

“远客登门造访，友人携酒畅谈天下，不失为乱世佳话也。”

赖恭为了养望，没少干雇觅车马、馈赆赠物的厚道事。广结志同道合的士人，是每个家族子弟的必修课。

不知何时，郑氏已悄然临近邓芝身后，大声训道：“伯苗，隔着门扉和贵客说话，你不觉得失礼吗？”

邓芝赶紧为赖雄、徐庶开门，门扇札札两下越来越歪了，他不禁羞赧致歉一声：

“让二位见笑了。”

三人又各自正式介绍了一遍，叙了几句风尘闲话。

郑氏摆上早馔，面饼、稀粥、咸菜齐备，三人略吃了些儿，方才说起正事。

“当今天下，奸臣窃命，神州鼎沸，刘荆州和刘益州都是守成之君，坐观中原成败。唯有皇叔正卒伍，修甲兵，一心匡扶汉室，欲申大义于天下，伯苗为何舍近求远呢？”赖雄直抒胸臆道。

郑氏拾掇食案，邓芝躬着身子帮忙，白白挨刮一眼，还没帮上什么忙，转瞬间郑氏已料理妥当，扬长而去。

徐庶不仅不觉得主家失礼，反而两眼放着赞赏的光芒，邓伯苗的孝顺是真性情，不会因顾忌一家之主面子而畏首畏尾。

邓芝双眸出神地望着，叹息道：“皇叔身边，都是能臣骨干。譬如元直，满腹经纶，也不过官居县丞，博一个军师的名号。邓某到了皇叔麾下，不过一体面的刀笔吏尔。”

诸侯名望、实力到了一定的地步，十有八九会称王。不管他乐不乐意，都会被推举上高位，好给底下的人腾出更多的官爵。

刘备有很多的名号，包括皇叔、左将军、豫州牧等等，但若论实权，也不过一地郡守。至于给部下谋前程，更谈不上了。

关羽的汉寿亭侯，说好听一点，是大汉天子册封的，说得难听一点，是曹操慷慨送的。

简雍、糜竺之流，只是对刘备有恩情和贡献。在朝廷层次上，根本说不上话，无法为刘备发声。

“自古以来，锦上添花容易，雪中送炭难。入仕为官也是一样的道理，伯苗入蜀，难道就不是刀笔吏了吗？”

“你出身寒门，没人会无缘无故重用你。要么学许靖之流沽名钓誉，要么能提供钱粮甲兵，两者你都不具备。”

赖雄说话直白，看准了邓芝的秉性，没有拐弯抹角。

郑氏端来一壶酒，眼神嘱托儿子好好招待客人。

邓芝满斟两杯酒，分别递送至赖雄、徐庶案前。等到他给自己满上，捧起相敬道：

“邓某有一事奉恳，且先奉敬此杯。”