公元六世纪末在格列高利大教皇的支持下用雕塑和绘画艺术装饰教堂的方式得到了教会的支持和承认。能得到格列高利大教皇的支持用雕塑和绘画装饰教堂，展现基督教教义，这在绘画史上具有重要意义。但随着时间的推移，这种以表现宗教内容形式的艺术的局限性也彰显出来了，其目的只是为宗教服务，艺术形式绘画主题单一，人物死板，缺少人文关怀和人文精神。

中世纪时期，对于欧洲来说是一个特别黑暗的时期，是一个有着严格等级制度的封建社会。第一等级神职人员，第二等级是骑士、贵族阶层，第三等级是劳动者。基督教牢牢地占据了社会的主导地位，控制着人们的精神。

基督教建立了严格的等级制度，上帝具有绝对的权威。基督教是当时社会的精神支柱，人们的一切行为准则包括：文学、艺术和科学等一切领域都要遵照基督教的《圣经》的教义去做，如有违背者，宗教裁判所就可以对他进行制裁，甚至处以死刑。最典型的例子就是1600年宗教裁判所判处支持和发展哥白尼日心说的布鲁诺死刑，用火刑把他活活地烧死在罗马鲜花广场。中世纪教会控制着整个欧洲社会。

这个时期的绘画形式呆板、内容单一，缺少人文关怀和艺术的独创性，艺术家不能按照自己的意愿和对艺术的理解随心所欲的进行创作，而是要遵循传统进行艺术创作。尤其是教堂壁画的创作，拜占庭教会会要求艺术家按照希腊艺术观念严格地进行创作。

中世纪的教堂壁画，画面多以基督为中心，基督表情严峻，显示出至高无上的权利，周围的信徒恭敬而顺从。在表现圣母玛利亚的作品里我们也不能看到圣母的慈爱的表情和世俗气息。这个时期的绘画作品除了《圣经》故事和宗教活动的内容不同，其它的艺术想象和表现方式差别不大。

中世纪绘画作品中对骑士、贵族的描画也很多，画面里有贵族的庄园及生活场景。武士被教会册封为“骑士”成为基督之兵，为上帝服务。这些骑士被描画成勇猛英勇无畏，如史诗般的英雄。很多作品中都有基督的形象出现，表现骑士对上帝的效忠。

在这个时期的绘画作品中，我们很难找到关于劳动者生产、生活的作品，即使有劳动者的画面也是为贵族和神职人员服务的。

中世纪的欧洲在教会的管制下，欧洲人生活在神权至上的封建社会中，整个社会死气沉沉，人们生活的非常压抑，哲学、文化、艺术和科学技术也没有进步，整个社会进步缓慢。

中世纪的后期，欧洲大陆出现了资本主义萌芽，生产力水平得到提高，贸易和工业得到了发展。人们渴望自由，厌倦了教会的虚伪。就在这种让人们生活倍感压抑的日子里，一场足以毁灭人类的灾难爆发了。1338年黑死病（鼠疫）在今天吉尔吉斯斯坦出现。

1346至1353年，黑死病在全球大爆发，肆虐欧洲，造成全球2亿多人死亡。黑死病在欧洲的蔓延，让整个欧洲社会出现了衰退，社会矛盾加剧，这些因素加剧了人们对教会的不满，人们对宗教、神权的绝对权威性产生了怀疑，渴求新思想代替旧思想。

在意大利，随着城市经济繁荣和人们生活水平的提高，最先出现了知识阶层反对基督教文化的运动。在这种背景下文艺复兴的大幕将在意大利被徐徐拉开。

欧洲的文化、艺术将迎来新的思潮和变革。文艺复兴初期涌现了如：但丁、薄伽丘、彼特拉克、契马布耶和乔托这样的诗人和艺术家，欧洲的文化艺术复兴也迎来了黎明前的曙光。