出得府城，林小姐想，自己年过二十，此次回京，十有八九成为他人妇，那随心所欲、刁蛮任性的美好时光，怕是已过到了尽头。感念江南山水的好，心想今日一别，不知何时还能相见，心有不舍，就想临走前再看一眼焦湖。

如此要求，满满全是情意，张照明、姜山等人身为护卫，实在寻不到理由轻易拒接，只好随了林小姐的心意，去焦湖一游。

姜山让乐诚送五十两金子回家，约定好会合地点后，陪同林小姐朝焦湖奔去。

为应对今年春闱，一年多来，宋良玉一门心思攻读《经史子集》，双足未离开过十里之内。瞬时见到这偌大一片碧水，心头登时激荡起来，不自觉地朗声念道：

“临塘古庙一神仙，绣幌花容色俨然。为逐朝云来此地，因随暮雨不归天。眉分初月湖中鉴，香散余风竹上烟。借问人邑沉水事，已经秦汉几千年。”

众人踏上湖畔砂石，受宋良玉感染，不也眼前一空。只见：日隐彩霞落，水动鸥鹭飞。眉上痴情羞羞散，眼下波光怯怯生。画舫百艘南北串，客心千帆东西连。佳人笑看眉黛嫩，渔翁手握烟竹粗。手挽新柳眸含翠，心拂清风嘴吻青。

姜山见林小姐两眼秀美温润，看得湖光景色光怪陆离无状，好生喜人。为求凑份兴致，朝宋良玉喊话道：“我说宋大才子，今年春闱，必能高中。何不惜景抒怀，美美乐上一回，好让兄弟们如饮美酒，提前为你庆贺一番如何？”

为图高兴，齐宽、齐恕、乐忠、戴仁、戴德、荊风、荊雨七人不也齐声呼喊起来。

宋良玉名落深山惯了，今年能不能高中，根本没放入心里。不想有违兄弟们的心意，笑答说：“就听兄弟们的，提前庆贺一番。”

以求助兴，姜山立时同着兄弟们鼓起掌来，欢愉之情喜形于外。

宋良玉静了静，眼前一亮，文思好如潮水般奔涌而出：

“都道江南好，山水恋相望。天上云流彩，地上水千条。而今身下湖，一水千万顷，碧波千层弄潮影。昨日欢心起，总闹腾；今时窃而喜，湖中小岛窥探视。莫言，秦汉已过，神仙早归；只说，梦里修道苦，世事粘人欢。总那个，胸筑怀，志立心。展望苍山路径，崎崎岖岖，昨日沟壑难见底，明日峰峦壁立。好在意志坚，善攀登，就算汗粒如雨，脚步也如飞。来时喜，去时欢，世事随心不见忙。”

林小姐听过，端端正正看了宋良玉一眼，漫不经心地问道：“你才思如此敏捷，考了几回了？”

宋良玉拱手有礼道：“回小姐话，小生不才，考了两回了。”

林小姐小嘴微微翘了翘，似有不信，继而问道：“才华如此之好，怎就屡试不中了？”

取士问家世，荐举蔚然风。试卷不糊名，名瘦莫问津。宋良玉虽知其理，却不敢其言，淡淡笑答道：“该是时运不济，鸿运未到当头时吧。”

姜山两次送宋良玉进京赶考，两次铩羽而归，对朝廷开科取士的规则，早已牢骚满腹，心怀不满。此时见宋良玉不敢明言，窝在肚子里的那团火太过旺盛，忍无可忍，喷了出来：“什么鸿运未到当头时？简直扯淡。若是取士不问家世，你早已高中，何须等到现在还白衣一身。”

林小姐见姜山气急败坏的样子甚是可爱，微笑着问道：“你凭什么说，今年春闱他必能高中？”

姜山笑答道：“小姐真想听？”

丫头馨月一旁插话道：“你说了，我家小姐自然听到了，有什么真想听假想听的。”

姜山哼哼一笑，说：“馨月姑娘说的极是，在下真就失言了。”

丫头馨月说：“知道失言，那还不快说。”

姜山淡淡一笑，说道：“想这两三年来，天灾人祸横行，民生维艰，人心思变，大夏国可谓已恶疾缠身。今年春闱，朝廷若还不能端正姿态，公平公正地量才取仕，还让那些考官上下其手、徇私舞弊，痛失天下有识之士，这国家之疾，拿什么来医治？怕是只能病情加重，病入膏肓了。”

林小姐一怔，真没想到姜山这么个草莽武夫，还有这般见地，真是奇了怪了。但因她生在官宦之家，养在官宦之家，从小养尊处优，只讲吃好、穿好、玩好，饱汉难知饿汉饥，又去那里了解到民生疾苦为何物？姜山说的这些，她听起来虽觉在理，却因是个女子，顶多相好夫、教好子，其他的她一无所能为，不也听了当做没听到，轻快地转过身，沉浸于湖光山色中，一尘不染。

姜山见大伙儿对湖光山色甚是爱怜，不想搅扰他们的兴致，便随身坐下，看着焦湖之水，想着荆湖之事。时光随着思绪一丝一缕地朝西边游去，不知不觉间，已是晌午。

林管家走了来，好声问道：“姜少侠，已是晌午了，是不是找个地方吃饭先？”

姜山朝日头看了一眼，起身朝众人大声喊道：“大伙儿游湖辛苦了，去南巢酒楼歇歇先。”

众人尽揽湖光景色，寄留心中，离开湖畔，坐车的坐车，跨马的跨马，朝北边疾奔而去。

十来里路程跑过，见到久违了的南巢酒楼，安顿好车马，十三人入得酒楼内，分坐两桌，林小姐、丫头馨月、林管家坐一桌，其他十人坐一桌。

店小二送来茶水，姜山刚点好菜，正欲将茶水喝上，店门口走进两个大汉。

两个大汉四围张望一眼，见林小姐那一桌有着空位，还是两个姑娘跟一个弱不禁风的半老头，便肆无忌惮地走了过来，二话不说，一屁股坐下，端起茶壶就倒，端起茶杯就喝，好叫人难以接受。