“谢家的花匠是有些真本事在身的！”章敬坤望着花几上的一株山茶连声赞叹。他说的是窗台边养在灰紫釉渣斗式花盆里的一株重瓣山茶。已然全开的三朵碗口大的花，颜色各异，趾高气扬地踩在繁茂的绿叶顶上，听凭脚底下郁葱葱的怨气蓬勃生长。

阿敏忙道：“我方才也瞧了半天。这是‘寄虹’吧？我记得前些年三叔公老太爷做寿，有一房送的寿礼中就有这么一盆。”

章敬坤笑着道：“你这话要是叫谢家的人听了去，准要嫌我们没见过世面。‘寄虹’虽是单株多色，却只是各枝的花色不同。这一枝开粉的，那一枝开白的，但随便挑出一朵来单看，还仍是纯色花。你瞧这三朵！不仅花与花的颜色不同，便是单独的一朵，上一重花瓣的颜色也还跟下一重的不同。兴许是用‘寄虹’跟‘错锦’嫁接了育出来的新种？我也是头一回见。”

阿贺从里间走出来，刚巧听见主子的话，微笑道：“他们有他们的稀罕物，我们也有我们的。官人，东西已经都拿出来了。”

章敬坤点点头，跟着阿贺到里屋查看。里屋的长案上，已摆好了大大小小六只匣子。“下午几时过去？可打听清楚了？”敬坤随手打开一只方匣，凑近嗅了嗅里面拳头大小的一块灰白色的龙涎香。

阿敏上前两步，道：“已托咱们院儿里的丫鬟跟礼佛阁的人探过了，说是那边今日无甚紧迫事，都是些常例安排。谢夫人惯要午憩，我们申时过去最合适。正好，您也歇一歇，上午跑了一趟州衙，想必累着了。”

“是该养一养精神，作揖赔罪的事，最费心力。”敬坤的脸上闪过一抹嘲弄。

阿贺直摇头，道：“也是魏家娘子实心眼儿，太着急了些，强要拉谢官人同去都巡检司。要不然，事情倒不至于这样难看。”

敬坤道：“你这话却是冤枉了她。提马家的事，是我起的头，我得罪谢承宗在先，赖不着她。罢了，得罪便得罪了，往后得罪他的日子还多着呢！”

阿贺叹息道：“话虽如此，可今日要是没有她后面的那一出，您的得罪便只是将查案的路数摆上台面，在明路上同谢家交了底——虽然事先没有知会过，手段上强硬了些，但我们查的是人命案，他们从情理上也能担待。唉，魏娘子到底是个女儿家，经的事少，看不清形势。上午那会子，她不作声还罢，偏偏平白插进来，您免不得又要应她两句，一来二去，倒像是我们两家提前串通好了，做局给谢官人下套子，谢官人心里自然过不去。其实她多往深处想一层，也该料想得到，咱们家既然已在淮南一带经营了这么些年，各方面的路子自然是通的。凭着您的脸面，私底下去柳都巡那儿走一趟，还有什么问不到的。”

敬坤放下龙涎香，拿起旁边的一只长匣，取出里头的金钗信手把玩着，好没气地笑道：“净说胡话。我能有什么脸面，不过是靠着兜儿里揣的银子混个眼熟。他柳肇庆几时把我当回事？忘了年初送宝光茶的时候么，东西照收，要紧的话却是一句没有。魏娘子不晓得我认识柳肇庆，以为离了谢家，就没了访都巡检司的门路，她说那番话是好意。你也莫要怪她不通世故了，别的不晓得，强扭着谢承宗查马家的案子要招记恨，她还能不晓得？咱们这样的人家，就算结了怨，旁的人多少还有些忌惮在，将来未见得要多吃亏。她一个小门小户的女娘子，年纪轻轻又无依无靠的，敢这样冒头冲撞，是豁出去了，不容易。她是抱定真心来的，心疼她养父的一条命，哪儿像我们这些正经八百的亲骨肉？一个个的都是笑话！”敬坤说完，眸子一闪，眼睛里隐约泛起一丝感伤。阿贺、阿敏立时噤若寒蝉，不敢再接话。

屋子里一片静悄悄。敬坤懒洋洋的摆了摆手，让阿贺、阿敏都下去，自己转身躺倒在围子榻上，闭着眼睛想心事。倘若没有家里的一摊子乱局，他还愿意为父亲闯这一遭吗？多半是不会的。打从记事起，敬坤的心里就藏着提防，对他亲生父亲的提防。敬坤的幼年时光，是在外宅子度过的。那段经历他虽不大记得，却也从未遗忘，毕竟族里的人总是三不五时地用咒骂与讥讽帮助他温习。敬坤在冷眼与流言中长大，却从未向他母亲发问求证过——倒不是怕母亲伤心，而是没有那个必要。李娘子一贯的日常余兴，就是茶前饭后把过往的苦难史拿出来翻新细数，包括业已发生的事实，包括事后臆测的虚拟，林林总总，数不清的浸透了艰辛、苦楚和怨愤的故事。一段故事就是一片拼图。争气的时候、顽皮闯祸的时候、母亲受了屈辱的时候……敬坤总能收集到一片新的拼图。一片又一片，嵌接在一起，凑成了一个难测的父亲——一个虽然现在保他丰衣足食，但也随时可能弃他而去的父亲。父亲不是父亲，是一个需要不断讨好才能将宠爱与庇护延续下去的变数，靠得住的只有他与母亲的相依为命。诸多往事从意识深处无端地冒出来，在脑子里固结成一团理不清的乱麻，不知不觉间将敬坤引入昏沉沉的梦。梦中他的父亲没有横死，他的生活也一如从前，虽然遍地沼泽，但总还有个立足之处，抬头仰望时，尚能在遥不可及的天空中看到希望。

“官人，时候差不多了。”不知过了多久，一个低沉的嗓音突然在耳畔响起。止一刹那，面前高大魁梧的父亲便化作了齑粉，天空轰然垮塌，世界万物瓦解崩溃，在覆灭又再重组的瞬间，把一个粗壮的身影推到他面前。他揉了揉惺忪的睡眼，认出面前棱角分明的脸庞，是阿贺，有血有肉活生生的站在那里。敬坤的梦，醒了。“官人，快申时了，该收拾收拾，去礼佛阁了。”阿贺见他怔怔的，又多提醒了一句。

敬坤没有说话，爬起身来游魂似的走到院子里，看见散落在空气中的午后慵懒，被阳光晒得灿然生辉。他深吸一口气，调动全部的心力消化梦的残骸，强迫所有悲伤沿着骨骼经络，重新藏匿到肌理的最深处。鼻腔里传来的酸楚，从内部摇撼着他的身体，在指尖引发了细微的震颤。心脏加速跳动，促使周身上下的毛孔全部张开，开始一齐无声地呐喊。在这呐喊的催化，压抑于心底的不甘迅速演变成了孤傲，附身于筹谋和野心中，试图消溶所有强行定义他的不屑与轻蔑。

一番收拾过后，阿敏从院子里唤来一个小丫鬟，给了五百赏钱，叫她带路去礼佛阁。其实，“礼佛阁”这名字，原是谢盛辉同夫人戏谑玩笑时，给院子取的别称。后来上上下下的人跟着叫惯了口，本来的院名倒无人提了。谢夫人的这处院子，形制很是独特。进了院门，一条长约二十步的石板道从脚下延伸出去，直通向一座三层高的重檐小楼——向晚楼。此处是谢夫人供奉泗州圣僧明觉大师的佛堂，故而楼体的构造颇见心思。先采用移柱法，增加室内空间开阔度。后又将一楼天花的中央区域打通，贯穿垂直空间，以便容纳九尺高的明觉大师金身像。如此一来，二楼的地面便只剩下了一圈环道。工匠巧思，遂沿四壁裱挂起长卷经变画，使人登上去以后，不仅可以近距离瞻仰大师的圣容，还能从画作感受佛法精妙。至于楼的最顶上一层，则兼用来做藏经室与谢夫人的书房。书房的里特意还隔了一间侧室出来，供她作疲乏之时稍事休息的简便卧房。向晚楼的两侧，在原本常用来建厢房的位置，也设有独特布置。左侧是一间小庙堂，供着土地爷；右侧则是一座碑亭，亭子里是一只巨大的石雕灵龟背着一方刻有经文的石碑。