万全眉到达苏州府后，马不停蹄，上岸来到顾家，找到了上次搭讪的一个老门人。万全眉说晚上请这个老门人去吃酒，老门人一口答应。到了晚上，两人来到一家小酒馆，点了三个菜一壶酒，万全眉说主要是感谢关照，略表心意云云。几杯酒下肚，两人开始天南地北地胡吹乱侃，接着谈苏州的美景，越聊越投机。见酒吃到了兴头上，万全眉说道：“我们布店有个裁缝老吴，平时不爱说话，怪神秘的，我有点看不懂。听说他原来是在你们这里的，后来怎么跑到我们那里去了？”

“哎呀，你算问对人了。”老门人咂了一口酒道，“我与他是吴县的同乡，对他是相当的了解。他呢犯了点事，到你们那里躲灾去了。”

……

三年前。

苏州府吴县越溪村有一农户吴长辛，早年丧妻，有一个女儿，取名吴滴珠。滴珠年方十九岁，长得柔美温润、如花似玉，远近闻名。有人说古代战国时期的大美人西师与吴滴珠相比，也大抵如此。一时之间，来吴长辛家看吴滴珠的人络绎不绝。吴滴珠出门，时而有人跟着看，把人烦死。本村、邻村的一些大户，纷纷托人找吴长辛提亲，希望吴滴珠嫁给这些大户，他们愿多给彩礼钱，最多的一个大户愿给一百两银子。吴长辛家道殷实，不愿滴珠嫁到这些大户之家，吴滴珠也看不上这些不学无术的大户。他们父女的意愿是嫁给有功名的人，寻常人等不放在眼里。

大户的提亲吴长辛不答应，有的大户竟直接来到吴长辛家向吴滴珠求婚。一日，邻村一个大员外叫做祝全禄的带着礼品、银子来到吴长辛家。进到院子，祝全禄对迎来的吴长辛道：“本人仰慕滴珠温润可人，今携带一车礼品、五十两银子登门求婚，请不要推辞！”

吴长辛说：“实话直说，我家滴珠要嫁的是年龄相仿、有功名的人，而且还是做正妻。你四十多岁、已有妻室，又无功名，不符合我家滴珠嫁人的要求。所以，你的求婚之事不能照办，现告知于你，请你转去。”

祝全禄不以为然道：“功名是个虚头巴脑的东西，有什么用呢。我腰缠万贯，富甲一方，你家滴珠嫁给我有用不完的钱、享不完的福，你说这样的好事到哪去找。这样，你把滴珠叫出来，我来跟她直接说，她定会同意嫁给我的。”

吴长辛怒道：“你这完全是一副大言不惭的嘴脸，胡说八道！我正告你，请你马上离去，否则叫人驱离。”

祝全禄大大咧咧地说道：“既然来了，不达目的我就不走了！”

说罢，祝全禄推开吴长辛径直朝内屋走去。吴长辛又去拉，竟被祝全禄推倒在地，吴长辛大怒，喊道：“伙计们，抄扁担打出去！”

只见几个伙计从厢房冲了出来，手持扁担照着祝全禄劈头盖脸地砸了下来。祝全禄被打翻在地，高声叫唤，他的几个随从闻声从大门冲了进来，与伙计对打起来。吵闹打斗惊动了邻里，邻里急忙报与本甲甲首。甲首带着几个民壮，急匆匆地来到吴长辛家。民壮把打斗的双方拉开，各站一边，然后，甲首分别询问情况。待弄清楚了事情的原委，甲首要祝全禄离去，不得再来。祝全禄说自己被打了，要求惩罚吴长辛，打二十扁担或赔偿十两银子都可。吴长辛闻言大怒，抄起扁担就要打祝全禄，被甲首喝住。

甲首示意大家安静，然后对祝全禄道说：“刚才我说了，求婚者应征得求婚对象父母的同意，方可成婚，不同意则应避去。况且，吴长辛有言在先，对你说了吴滴珠的婚配条件，你不具备，要你离去。你没有离去，以致产生纠纷。本甲首本着调解纷争于里甲，不送官府之念，请你速速离去，不得再生事端。”

祝全禄不服，口口声声地说甲首袒护本甲居民，处理事情不公。甲首怒道：“你都四十多了，妻妾五个，自己大女儿都二十了，还求什么婚，分明是寻衅滋事。单凭这一点就可命民壮押你到县衙坐班房，打你板子。你可要想好了，走还是不走？”

祝全禄的随从也劝其离开，说为此等小事进班房划不来。稍后，祝全禄不甘心地捂着伤口，嚷嚷着离去。

过了几天，愿给一百两银子彩礼钱的另一个大户人家，也来到吴长辛家，恳求与吴滴珠婚配，答应立吴滴珠为二夫人。但吴长辛坚决不答应，并找来本甲甲首对其劝退。

甲首离开吴长辛家之前，对吴长辛说道：“赶快找人家嫁了吧，早生子早息事端。”

吴长辛点头称是，回头对吴滴珠说了这话。吴滴珠说道：“我也想赶快嫁人，早生子早息事端，可眼下没有合适的人呀！”

“要不这样……”吴长辛说道，“先把你送到县城亲戚家暂住，一则学点技艺，二则避开乡里的俗人，同时，加紧找寻夫婿。”

吴滴珠说：“乡里之人真是俗不可耐，在人家屁股后面跟着看，求婚还乱来，要是在府里、县里就不会是这样的。我不想再见到这些俗人，愿到县城暂住……县里的是什么亲戚，我去学点什么呢？”

吴长辛说：“县里亲戚是你祖母表妹的儿子，他叫吴怀仁，今年三十五岁，开着一个裁缝铺。他呢，为人平和，谦虚有礼，衣裳做得好，苏州顾家的衣裳基本上都是他做的。你去跟他学做衣裳，也与你的气质相配。”

吴滴珠首肯，要求尽快走，吴长辛答应明天一大早出门上路。次日清晨，天麻麻亮时，吴长辛带着吴滴珠，拎着自家腌制的火腿，雇船前往吴县县城。三十多里水路，到了县城已是天光大亮。来到裁缝铺，见到吴怀仁，吴长辛要吴滴珠叫吴怀仁吴叔。吴滴珠款款施礼道：“吴叔万福！”

进到内堂，又见了吴怀仁媳妇，吴滴珠叫了声“婶娘”。吴长辛送上二两银子和火腿，说明来意，恳求答应。吴怀仁见到吴滴珠已是眼前一亮，心想怎么会有这么柔美温润、如花似玉的美人，又闻要暂住他家，急忙答应，说道：“愿意把平生技艺都传与滴珠。”

吴怀仁把吴滴珠以亲戚身份安排到内院厢房居住，同时，吴滴珠又以学徒身份学习裁缝技艺。吴怀仁心里喜欢吴滴珠，白天手把手教吴滴珠裁剪、缝制衣服，晚上担心吴滴珠寂寞，又陪着聊天。吴滴珠嘴巴也甜，左一声“吴叔”右一声“吴叔”的，把吴怀仁叫的心花怒放。但过了一些时，吴怀仁越来越感到“吴叔”两字别扭，于是，对吴滴珠说道：“我大不了你多少岁，也没血缘关系，你别管我叫叔了，叫我老吴吧！”

“不行的，不叫叔乱了辈分。”吴滴珠说。

吴怀仁说：“我觉得叫叔生分了。”

“叫老吴才生分呢！”吴滴珠说。

接下来，吴怀仁教吴滴珠做衣裳更是尽心尽力，在两人手与手之间无意擦碰之时，吴怀仁心中都产生出别样的情愫。晚上聊天，吴怀仁把自己到苏州、杭州，还有京城的经历说与吴滴珠，吴滴珠听得如醉如痴。吴滴珠无比向往地说道：“我也想去苏州、杭州，还有京城。你是为何事去的，我如何才能去呢？”

吴怀仁说：“我到苏州是为顾家做衣裳，大概三个月去一次。到杭州也是为当地的豪门巨贾做衣裳，半年去一次。到京城主要是到顾家老大顾先内阁大学士家，为他家做衣裳，一年去一次。如果你想去，我带你去。”

吴滴珠连忙说道：“我想去、我想去！”

转眼间，三个月过去了，吴滴珠裁剪、缝制衣裳的技艺基本学会，开始独立在店面站台，为顾客量尺寸，当场裁剪布料。吴怀仁在旁边指点把关，每当看到案板边的吴滴珠美丽无比，摊开布料撩袖裁剪，露出的手腕白如霜雪时，不禁心旌摇荡，不能自已。

一日，顾家派人找到吴怀仁，请他去顾家做夏装。吴怀仁当天下午就带着吴滴珠来到顾家，顾家把他俩安排在一个房间居住。顾家主人老小十来个，各种布料、各种款式不下一百来套，吴怀仁都亲自量尺寸，要吴滴珠在旁边进行记录。其间，吴滴珠发现，顾家不论是年纪大的、年纪小的，还有年纪与吴怀仁差不多的，都称呼吴怀仁为老吴。晚上回到房间，吴滴珠问吴怀仁何故，吴怀仁解释道：“我是他家老家主正妻弟弟的儿子，与顾家老家主三个嫡子是同辈，但我与这三人年龄相差太大，倒与这三人的子嗣年龄相仿。三个同辈把我当弟弟有点不像，三个同辈的子嗣把我当长辈也太别扭，所以，他们一家干脆都称呼我为老吴。”

“原来是这样。”吴滴珠说道，“我也想称呼你为老吴，你看行不？”

“行啊，我前些日子要你改口的，你没答应。”吴怀仁说道，“叫叔什么的把我捆绑住了，不自在。”