程知雨回布店把府衙典吏的话转告黎禾，问怎么办。黎禾说道：“各商户都关门放假了，没有进账收入，没有商税可收了。”

程知雨说：“我也是这么说的，但这个典吏说增加这么多人，可收丁税。还说按每丁三钱银子、增加一百多丁口算，可收三十多两银子。”

黎禾说：“当月新增丁口，应在次月开始缴丁税啊。况且，各甲各户上报的十六岁到五十五岁的丁口也没有一百多。这次，我们、我们不能遵命了！”

话虽这么说，但黎禾心中还是不安，叫赵心晓到周边其他里去打听一下，看他们是怎么应对的。

赵心晓次日回来报告道：“我们上头的第六十七里的康里长说，他们今年比去年少缴三十多两银子，反正完不成，只能不理会，任凭府衙申斥、处罚。我们下头的第六十九里的于里长说，他们今年比去年少缴二十多两银子，也是完不成，但他提出建议，各里一同起草、签署一份请愿书，吁请府衙减免税赋。”

黎禾说：“都完不成，大家都一样，没必要搞请愿书了，按康里长说的，任凭府衙申斥、处罚。”

说完，黎禾竟有一种解脱感，不安之心随之消散。于是，他叫来庄源、程知雨、刘家才、护院老王等人，商量过年事情。

诸事按旧例，岁钱还是按每人月钱一半发放，黎禾说道：“我们该干什么还干什么，把年过好！”

……

大亮国嘉康二十三年正月十六上午，日上三竿，黎禾、童丽才醒来起床。原来昨晚他们带着女儿元哥到武昌府看上元节灯会，三更回来，又吃汤圆，四更方睡。

打开窗户，一边透气，一边仰望着窗外的天空，黎禾的思绪在飞。到昨天晚上吃完汤圆，这个年算按部就班地过完了，现在开始要全身心投入到今年的生意之中，争取布店今年销量增加二成，盈利增加一成，人员增加十数人，把布店规模进一步扩大。茶店准备逐步交给张家经营管理，自己退在后面监督。

忽然想到李爱文、陆文丁今天出发到苏州府顾家采买纺纱机、织布机，以及进货之事，黎禾决定去送行。这次是延到午时发船，黎禾提前来到码头，查看他们上路的准备情况，顺带问候船工水手。当看到韩连升时，黎禾说道：“昨晚看灯回来太晚，你恐怕没休息好！”

韩连升昨晚驾船送黎禾一家到武昌府看灯，又接回来。他说道：“我睡一会就好，不打紧的。”

“连升他年轻，熬一下夜是小菜一碟，不在话下。”旁边的宋水生说道，“再说，伺候家主还是他和韩翠翠的福分呢！”

待李爱文、陆文丁等人来到码头，黎禾又叮嘱了几句，然后，目送他们乘船离开。回到家，喝点水，坐下看书。才看一页，一个衙役走了进来，来到黎禾身边，说道：“知府大人下午申正时刻在府衙二堂见你，须提前一刻去等候。”

黎禾问何事，衙役说道：“不知道！”

黎禾猜测，可能是没有完成府衙的税赋任务，知府大人要申斥自己，或宣布处罚事宜。但，不是自己不努力，实在是无税可收啊！黎禾又想，也可能是核定户籍之事，本里报的不准，要我们重报。还有一种可能是了解里甲的情况，要我报告民情民意。

下午，黎禾带着赵心晓、程知雨过汉水来到府衙，心神不安地静候在二堂门外。只见二堂里面已有人在商议事情，知府常伟端坐中央，公案东边坐着府衙的蔡通判。到了申正时刻，一个衙役出来叫黎禾进去，让赵心晓、程知雨在门外台基下等候。

黎禾来到二堂正中的公案前，向知府常伟躬身施礼道：“拜见知府大人！”

常伟“嗯”了一声，说道：“第六十八里里长黎禾是吧，秀才功名，精明干练，年轻有为，是我汉阳府的才俊之人啊！”

黎禾连忙说道：“不敢当、不敢当！”

常伟咳了两声道：“我府北门之外有个汉阳制铁局，是朝廷兵部拨银兴建，省衙直接经营管理。每年，兵部下达制铁任务量，要求制铁局限期完成。制铁局制成的铁全部送交兵部用于制作军械，兵部按制铁局交铁多少拨银核销制铁成本。呃，近两年来，制铁局各方面都出了一些问题，未能完成兵部下达的制铁量，兵部相应减少了核拨的银子，造成制铁局运转困难、役工工钱不能发放。”

常伟停下，喝了几口茶，看着茫然的黎禾继续说道：“这样的话，又反过来影响制铁、形成恶性循环，亏空不断加大，难以为继，结局只能是关门倒闭。探其原因，主要是现在的官办人员不谙经营管理之道，不算投入产出之比，耗费多、产出少。为此，兵部与省衙决定，从今年起，汉阳制铁局由原来的官办官营，改为官办商营。因制铁局在我府地界，省衙要我府操办此事。”

常伟停下，举手示意衙役道：“给黎里长看座！”

待黎禾坐下，常伟说道：“省衙要我出任制铁局总督办，在汉口商户中找一个总经办。经我府综合考虑，决定由你、黎禾出任总经办，全面负责汉阳制铁局经营管理。”

“什么？”黎禾忽地站起道，“黎某不才，实在担当不起如此重任，恳请知府大人收回成命。”

“你坐下，别激动！”常伟说道，“这是我府的决定，也可以说是官府指派你的一个徭役，不能推辞，必须服从，必须应役。”

黎禾头皮发麻，肌体似乎在抖动，眼中无神地摇头道：“制铁一丝一毫都不懂，制铁局那么多人也不会听我的，我、我怎么去搞！”

常伟说：“制铁局中涉铁匠户出身的有近四百人，他们懂制铁，我们可以不管这个。至于听不听号令，你放心，你有官府撑腰，制铁局一千多人会听你的。再说，有我和蔡通判在，天塌不下来。呃，蔡通判出任制铁局督办，我不在的时候，蔡通判署理总督办。”

“我说一点——”蔡通判说道，“既然是官办商营，黎里长还是有利可图的。省衙规定，超过当年制铁任务量的部分，经办商户可自行出售，盈利三七分成，经办商户拿三成，官府拿七成。”

不等黎禾回话，常伟说道：“定于正月二十一上午在制铁局与现在的总办陈葭办理交接，我们到时都去。”

蔡通判说：“这两天黎里长可先了解一下制铁局的情况，做到心中有底。”

“对——”常伟说道，“磨刀不误砍柴工，你们先弄清楚情况。”

“找谁去了解？”黎禾说道，“制铁局没有我们相识的人。”

常伟说：“我府兵房的老邢，联络交往制铁局多年，与他们上下熟络，他带着你去了解熟悉情况。”

旁边站立的兵房头目老邢道：“遵命！”

“好啦，就这样定了！”常伟起身说，然后从二堂西侧门退下，蔡通判等人也跟着退下。

黎禾极端无奈，转而对老邢说道：“勉为其难，哪……有劳邢兵书！”

老邢说：“这个、这个现在不早了，明天再说。”

老邢说完欲走，在大门外的赵心晓急忙走了进来，拉住老邢，往他手里塞一两银子道：“不成敬意，还请赐教。”

老邢看了赵心晓一眼，停下说道：“好说、好说。你们想了解什么，我找人跟你们讲。”

“我们对制铁完全不了解，可否找一个懂行的给我们详细介绍一下。”黎禾说。

“没问题——”老邢说道，“制铁局有个炼铁匠户出身的叫邬向量，最是懂得制铁，人称邬铁，我让他来介绍。看什么时间、什么地点？”

“明天上午辰正二刻在本府显正街汉阳树茶馆见面。”黎禾说。

老邢点头，说道：“左以去一趟制铁局多找几人，让他们跟你们介绍制铁的原料情况，人员情况。”

“那太感谢邢兵书了！”黎禾说道，“我后天同一时间在茶馆等候。”

次日早上，黎禾、赵心晓、程知雨提前来到汉阳树茶馆，在大厅茶桌边坐下等候。过了一会，一中年人进来，走近说道：“我是邢兵书叫来的，邬向量。”

“幸会！”黎禾站起来说，然后作了自我介绍，又介绍了赵心晓、程知雨。

黎禾做了个请的手势道：“坐下喝茶……这个制铁方面的情况，还望不吝赐教！”

邬向量坐下，说道：“制铁说起来蛮简单，用煤、铁矿石等在瓶炉里烧，烧到一定火候，铁水流出，冷却形成铁。”