天子知晓母亲和皇后一向不和，如今情急之下大体相信此事，欲亲自找吕强理论，可此时中黄门却上报吕强已然自杀。

“此乃畏罪自杀。”大长秋赵忠即刻反应回复。

永乐少府夏恽趁势推波助澜，“吕强被陛下召见却不敢面见自杀，定是另有奸谋。往日吕强自命清高，常闷闷不乐，其心必异！”

“枉费我儿平日真心对他，竟是如此小人。”孝仁皇后万分愁苦地起身上前为儿子抚背，众口铄金之下天子逐渐不再困惑，此时孝仁皇后貌似恍然大悟开口建议，“不如以探查张角党羽的名义，看看此人到底有何阴谋。”

天子不疑有他，立马下令抓捕吕强亲族并没收财产，又下诏廷尉和侍御史调查太平道相关人士，经查郎中张钧有参与此事，后入狱拷打至死。天子曾因张钧责备张让等人，从此其所上奏章都被宦官拦截，如今又查出张钧和吕强同谋，使天子心中瞬间补足其中来龙去脉。如此天子将此事于朝中宣告，杨赐当庭据理力争，张济也随之附和，因而太尉杨赐和司空张济都被免官，以太仆邓盛为太尉，大司农张温为司空。

与此同时汝南颍川一带，右中郎将朱儁被击败后，左中郎将皇甫嵩退守长社，临近河南尹地界。而曹操驻守成皋关，因朝廷大军由此出征，望其凯旋故改名旋门关，与长社骑马仅有半日距离。

人往往可以在别人的选择中看到自己的选择，尽管他人的选择不适用于自己，或者个人有各自的想法，但与之相应的因果和影响都是可以借鉴的。夏侯渊抛弃儿子以救活侄女，舍去自尊而从事卑贱的工作，桥玄终其一生成就自己理想，而曹嵩为了顾全曹家而放弃一直追求的功名。在面对人生中最重要的生命抉择时，任何人都不得不做出取舍，连天子都需要屈尊降贵来保护自己的天下。可是越早做出选择不一定能让你不再失去，但一定能让你越早接受现实，不再困在即将失去的折磨之中，在力所能及的范围内填补失去的空白。

然而总有些人勇于寻求改变，曹操带领所辖骑兵准备赶赴长社，此前因清理成皋周边趁势作乱的贼寇而认识当地乡绅吕伯奢，有其资助一路上补给不成问题。现今前方战事不详，至少要看清具体形势再下判断是否要撤离，所以曹操选择上书支援，即使知晓其父必定火冒三丈，如此也能对得起刚去世的桥玄。

长社地界，波才率军围困城中的皇甫嵩，曹操带着曹邵还有几个斥候来一高地探查，只见乌泱泱近十万黄巾军皆依草结营，竟不伤及一亩耕田。附近皆是开阔的平原，唯独远处曹操等人藏身之地才是山丘，如此朝廷军队难以突围，假使守城也犹如困兽之斗，令城中防备定是压力大涨。虽说曹操率领的骑兵能起到声东击西的作用，吸引敌军进而和守军里应外合，但兵力悬殊之下收效甚微，属实不自量力。然而长此以往，哪怕南阳和汝南的黄巾不采取合围之势，城内的粮草也总有一日枯竭，一旦军队士气颓废，则是必败之战。对于熟读兵书又尚无太多实战经验的曹操来说，已然是死局，此时不存在万全之策，似乎应如其父所说行事。

不过曹操心想即使天子昏庸无道，天下总好过被一群神棍弄得天翻地覆，而且战场瞬息万变不如静观其变几日，到时再做决定不晚。况且曹操此行本就准备征战几日，后勤上乡绅吕伯奢会派人负责，短时间内应该不成问题，只是曹家此时渺无音讯必会着急。

南北颖水和洧水能提供水源，虽然皇甫嵩入城前已将周围耕地收割一番，但仓促下尚有许多接近成熟的粮食可以食用，而且黄巾一路掠夺所获不少，因此敌军并不担忧粮草短缺。纵使眼前近十万人只是在安生地烧火做饭，都让曹操派出探查敌情的斥候心生惧怕，难以想象城中之人又是作何感想。曹操见此情形唯有和曹邵两人轮换监视，才防止畏战情绪在军中蔓延，可是远远观望城中近况，巡逻防卫竟丝毫没有怠慢，只是看不清脸上表情，不然能让其更加确信。曹操暗想真是将门无犬子，皇甫嵩终究是“凉州三明”之一皇甫规兄子，但是不知死局之中到底该如何破局，心中不禁有了一丝期待。

可是成皋一带的豪强即使再担忧黄巾入侵，也负担不起近千人的队伍长时间消耗，何况曹操的职责是守关不该离开太久，所以今晚已经是最后期限。夜黑风高，伸手不见五指，即将入夏的天气突然显得阴冷，曹操回忆起兵书中相关的记载忽有所悟，独自上坡后只见长社城中有火光乍现。曹操幡然醒悟，立即唤众人准备作战，好在夜间大风呼啸士兵大多也未入眠，军中转瞬规整好队形就等一声令下。

城中，在这几日左中郎将皇甫嵩早已命人扎好大量火把，现下一队精锐潜伏出城纵火大呼，另一队上城墙点燃火把与之相应。黄巾又都是依靠草丛扎营，借助大风火势骤然大起，黄巾军中大多是散兵游勇无法立即组织力量扑救，趁势城中潜伏精锐再喊上几句便使他们仓皇逃窜。当黄巾惊慌失措之际，皇甫嵩亲自带大军擂鼓冲阵，竟然是早有算计，如此与那年齐国田单用火牛阵守即墨有异曲同工之妙。曹操见此良机，也命人点燃枝条从侧面进攻，另一面似乎是朱儁埋伏许久的援军并驾齐驱纵火突进，一时间黄巾三面夹击之下只能落荒而逃。

正是夜深无影之时，黄巾见四周都有火光皆有兵马杀来，耳边又传来同伴的呼喊声惨叫声，立刻乱成一团，慌不择路逃向唯一没有阻击的颖水方向。纵然曹操带队冲杀几次后，黄巾近十万大军也没有组织起分毫反抗之力，已是无心奋战只管往无火光的前方奔跑。特别是城中守军一直被围困，当下压抑许久的积怨也顷刻间爆发，一马当先的正是皇甫军，各方官兵自然也乘胜追击，毕竟朝廷总兵力依旧不如黄巾，一旦给敌军喘息机会胜败还未可知。跟随战鼓声和火光不知战斗了多久，黄巾军依稀望见前方的颖水，知晓退无可退开始奋力反击，黑夜之中顿时响起一片金铁交击之声。然而敌军并不齐心协力，有些人会水索性准备游过河，有些人险些途中被踩踏而死，只顾及到身后之人，不经意间推着前人入水，围困在队伍中间之人更是昏天黑地，如此大多数黄巾仍是腹背受敌。

深夜突袭，经过几番战斗天也渐显明亮，原先浮现在微微火光之中的人影逐渐清晰起来，唯有双方的厮杀并未就此停止，反而因看清眼前敌人而目的明确，战况愈演愈烈。战场上的士兵唯一需要且必须的便是杀死身前的敌人，不管是我方还是敌人，初登战场的曹操也深陷其中。良久过后曹操顺势将最后的敌人砍倒，一旁除曹邵还在，其余士兵都为抢战功随大流远去，本来曹操一介骑都尉带领下属冲锋近十万大军定如泥牛入海，而今结果足以令人心满意得。黄巾军尽管劫掠官府有诸多武器，可终究没有经过实战操练，战斗力略逊于官兵，何况如今形势逆转的情况下，无需担心属下安危。

曹操回身望着堆积而成的尸山血海，一个个年龄不一的瘦弱男子带着惊恐的面容横七竖八死在耕地田埂上，穿着不合身的衣服，拿着不称手的兵器，却是死得其所，毕竟他们原本就是各地的农户。甚至其中掺杂着一些连武器都没拿的老弱妇孺，目睹眼前这一切再加上彻夜的战斗，曹操忽然有一种无力感遍及全身。

扪心自问，他们真的都该死吗？