曹操当天对何进说：“宦官之祸，古今都有；但君主不应当给予他们过多的权力和宠爱，以至于发展到这种地步。如果想要治罪，应当除去首恶，只需交给一个狱吏就足够了，何必纷纷召来外地的军队呢？想要全部诛杀他们，事情必然会泄露出去。我料定此举必会失败。”何进大怒道：“曹操也怀有私心吗？”曹操退下后说：“扰乱天下的人，必定是何进。”何进于是暗中派遣使者，带着密诏连夜前往各镇。
前将军、鳌乡侯、西凉刺史董卓，之前因攻打黄巾军无功，朝廷议论要治他的罪，但他通过贿赂十常侍而得以幸免。之后他又结交朝中权贵，于是被任命为显要官职，统领西州大军二十万，常有谋反之心。这时他得到密诏后非常高兴，立即点起军马，陆续出发；他让女婿中郎将牛辅守住陕西，自己却带领李傕、郭汜、张济、樊稠等人率领军队向洛阳进发。董卓的女婿兼谋士李儒说：“现在我们虽然奉了密诏，但其中有很多暗昧不明之处。为何不派人上表朝廷，这样名正言顺，大事更容易成功。”董卓听后非常高兴，于是上表朝廷。上表的内容大致是：“我听说天下之所以叛乱不止，都是因为黄门常侍张让等人侮辱怠慢天常的缘故。我听说要阻止沸水翻滚，不如去掉柴火；虽然切开脓疮会痛，但胜过养毒为患。我敢于鸣钟击鼓进入洛阳，请求除掉张让等人。这对国家是幸事！对天下也是幸事！”
何进得到董卓的上表后，出示给大臣们看。侍御史郑泰进谏说：“董卓是豺狼之人，如果引入京城，必定会伤人害命。”何进说：“你太多疑了，不足以商议大事。”卢植也进谏说：“我一向知道董卓的为人，他表面和善但内心狠毒；一旦他进入皇宫，必定会生出祸患。不如阻止他不要来，以免引发混乱。”何进没有听从，郑泰、卢植都因此弃官而去。朝廷中的大臣，有一半以上都离开了。何进派人到渑池迎接董卓，但董卓却按兵不动。
张让等人得知外兵已经到来，便共同商议道：“这一定是何进的计谋；如果我们不先下手，都会被灭族了。”于是他们在长乐宫嘉德门内预先埋伏了五十名刀斧手，入内告诉何太后说：“现在大将军假传诏书召外兵入京，想要灭掉我们，希望娘娘垂怜赐救。”太后说：“你们可以到大将军府去谢罪。”张让说：“如果我们到了大将军府，就会像骨肉被剁成粉末一样。希望娘娘宣大将军入宫谕止他。如果他不服从，我们就只能在娘娘面前请死了。”太后于是下诏宣何进入宫。何进得到诏书就去了。主簿陈琳进谏说：“太后这道诏书，一定是十常侍的计谋，千万不要去。去了必定有祸。”何进说：“太后宣我，能有什么祸事？”袁绍说：“现在计谋已经泄露，事情已经暴露，将军你还想去皇宫吗？”曹操说：“先召十常侍出来，然后才可以入宫。”何进笑着说：“这是小孩子的见识。我掌管天下大权，十常侍敢怎么样？”袁绍说：“你如果真的要去，我们带甲士护送你，以防不测。”于是袁绍、曹操各自挑选了五百名精兵，让袁绍的弟弟袁术带领。袁术全身披挂，带兵布列在青琐门外。袁绍和曹操带剑护送何进到长乐宫前。黄门传太后的旨意说：“太后只宣大将军入宫，其余人不许进入。”于是将袁绍、曹操等都阻在宫门外。何进昂然直入。到了嘉德殿门，张让、段珪迎出来，左右围住何进，何进大惊。张让厉声责问何进说：“董太后有什么罪，你擅自用毒酒将她害死？国母的丧葬，你却托病不出！你本是个杀猪卖酒的小辈，我们推荐你给了天子，才使你有了今天的荣贵；你不思报效，反而想谋害我们！———你说我们很浊，那么清者是谁？”何进慌忙想找出路，但宫门都已关闭，埋伏的刀斧手都冲出来，将何进砍为两段。后来有人写诗感叹说：汉室的倾危是天数已尽，无谋的何进做了三公。几次不听忠臣的劝谏，难免在宫中遭受剑锋。
张让等人在杀了何进之后，袁绍等人在宫门外等了很久也不见何进出来，于是大叫道：“请将军上车！”张让等人将何进的首级从墙上扔了出来，并宣告说：“何进谋反，已经被诛杀了！其他胁从者，都赦免。”袁绍厉声大叫：“阉官谋杀大臣！想要诛杀这些恶党的人快来助战！”何进的部将吴匡，在青琐门外放起火来。袁术带领军队突入宫庭，只要看见阉官，不论大小，全都杀掉。袁绍、曹操斩断宫门冲入宫内。赵忠、程旷、夏恽、郭胜四人被追赶至翠花楼前，被剁成了肉泥。宫中火焰冲天。张让、段珪、曹节、侯览劫持了太后和太子以及陈留王逃往内省，从后面的通道逃向北宫。当时卢植虽然弃官但还未离开，见宫中发生事变，他披上铠甲拿起长戈，站在宫殿的阁楼下。远远看见段珪拥逼着何太后过来，卢植大声呼喊道：“段珪逆贼，怎敢劫持太后！”段珪转身就逃。太后从窗户中跳出，卢植急忙上前相救，太后得以幸免。吴匡杀入内庭，看见何苗也提着剑出来。吴匡大声呼喊道：“何苗同谋杀害自己的兄长，应当一起杀了他！”众人都说：“愿意斩杀这个谋害兄长的贼人！”何苗想要逃跑，被四面围住，最后也被剁成了肉泥。袁绍又命令军士分头去杀十常侍的家属，不论大小，全都诛灭，有很多无须的人也误被杀死。曹操一面扑灭宫中的大火，请何太后暂且代理国事，一面派兵追击张让等人，寻找少帝。
再说张让、段珪劫持了少帝和陈留王，他们冒着浓烟烈火，连夜逃到北邙山。大约二更时分，后面喊声大作，追兵赶到；领头的是河南中部掾吏闵贡，他大声呼喊：“逆贼休走！”张让见形势危急，于是投河自尽。皇帝和陈留王不知虚实，不敢高声，伏在河边乱草之中。追兵四散而去，不知皇帝所在。皇帝与陈留王伏到四更时分，露水又降，腹中饥饿，两人相抱而哭；又怕被人发觉，只能吞声忍泪藏在草丛之中。陈留王说：“这里不能久留，必须另寻活路。”于是二人以衣物相结，爬上岸边。满地荆棘，黑暗之中，看不见道路。正无计可施时，忽然有千百成群的萤火虫，光芒照耀，只在皇帝面前飞舞。陈留王说：“这是天助我们兄弟啊！”于是两人便随萤火而行，渐渐看到了路。走到五更时分，脚痛得不能行走，山冈边有一堆草，皇帝与陈留王便躺在草堆旁边。草堆前面是一所庄院。庄主夜里梦见两个红日坠落在庄后，惊醒后，披衣出门，四下观望，见庄后草堆上红光冲天，慌忙前往查看，发现二人躺在草旁。庄主问道：“这两位少年是哪家的孩子？”皇帝不敢应答。陈留王指着皇帝说：“这是当今皇帝，因遭遇十常侍之乱，逃难至此。我是皇弟陈留王。”庄主大惊，再次下拜说：“臣是先朝司徒崔烈的弟弟崔毅。因为看到十常侍卖官嫉贤，所以隐居于此。”于是扶起皇帝进入庄内，跪地进献酒食。
再说闵贡追上了段珪，抓住了他并问：“天子在哪里？”段珪说：“在半路就失散了，不知道去了哪里。”闵贡于是杀了段珪，将他的头挂在马项下，分兵四散去寻找；他自己则独自骑一匹马，沿着路继续追寻。偶然间来到了崔毅的庄上，崔毅看到段珪的首级，询问情况，闵贡详细讲述了事情的经过。崔毅引领闵贡去见皇帝，君臣相见，痛哭流涕。闵贡说：“国家不可一日无主，请陛下回都城去。”崔毅庄上只有一匹瘦马，便准备给皇帝乘坐。闵贡与陈留王共乘一匹马。离开庄上，走了不到三里路，司徒王允、太尉杨彪、左军校尉淳于琼、右军校尉赵萌、后军校尉鲍信、中军校尉袁绍一行人众，数百人马，也赶到了，接着车驾，君臣都哭了起来。他们先派人将段珪的首级送往京师示众，另外换了好的马匹给皇帝和陈留王骑坐，众人簇拥着皇帝回京。先前洛阳的小儿中流传着一句童谣：“帝非帝，王非王，千乘万骑走北邙。”到如今这句童谣果然应验了。
皇帝的车驾行进了不到几里路，忽然看见旌旗遮天蔽日，尘土飞扬，一支人马快速逼近。百官都变了脸色，皇帝也大惊失色。袁绍策马而出询问：“来者何人？”在绣旗的影子里，一员将领飞马而出，厉声问道：“天子在哪里？”皇帝害怕得不能说话。陈留王勒住马匹向前，斥责道：“来者何人？”董卓回答道：“我是西凉刺史董卓。”陈留王问：“你是来保驾的吗？还是来劫驾的？”董卓回答说：“特来保驾。”陈留王又问：“既然来保驾，天子在此，你为何不下马？”董卓大惊，慌忙下马，跪拜在路旁。陈留王用言语抚慰董卓，从头到尾，没有一句失言。董卓暗自觉得陈留王不同凡响，已经产生了废立皇帝的念头。当天皇帝回到宫中，见到何太后，两人都痛哭不已。检查宫中，发现不见了传国玉玺。董卓屯兵在城外，每天带领铁甲马军进城，在街市上横行霸道，百姓惶恐不安。董卓出入宫廷，毫无顾忌。后军校尉鲍信来见袁绍，说董卓必有异心，应该迅速除掉他。袁绍说：“朝廷刚刚安定，不可轻举妄动。”鲍信又去见王允，也说了同样的事情。王允说：“我们先商量一下。”鲍信于是带领自己的部队，投奔泰山去了。