当时，张角率领的叛军人数达到十五万之众，而公孙瓒的兵力仅有五万。两军在广宗对峙，尚未分出胜负。公孙瓒对刘备说：“我已将贼军围困在此，而贼首张角的弟弟张梁、张宝正与皇甫嵩、朱儁在颍川交战。你可以带领你的部队，我将再支援你一千名官兵，前去颍川侦查敌情，并与他们约定时间共同剿灭敌军。”刘备领命后，连夜率领军队前往颍川。

与此同时，皇甫嵩和朱儁正在颍川指挥军队抵抗叛军。叛军在战斗中处于下风，被迫退守至长社，并依托草木搭建营寨。皇甫嵩与朱儁商议道：“敌人依托草木结营，我们应当采用火攻战术。”于是命令士兵每人准备一捆草，暗中埋伏待命。就在那个夜晚，狂风大作。晚九点后，士兵们同时点燃火把，火光冲天，皇甫嵩和朱儁各自领军猛攻叛军营寨。熊熊烈火让叛军陷入极度恐慌，士兵们连鞍带甲都来不及穿戴便四处逃窜。

经过一夜的激烈战斗，天色逐渐泛白，张梁和张宝带领着他们疲惫不堪、伤痕累累的部队，试图突围逃命。就在他们寻找逃生之路时，前方突然涌现出一支军队，旗帜鲜明，一片红海，挡住了他们的去路。

领头之人是一位身姿挺拔、眼神犀利的将领，他身高七尺，长须飘逸，给人一种不可小觑的威严感。他便是骑都尉，来自沛国谯郡的曹操，字孟德。曹操之所以姓曹，乃是因为他的父亲—曹嵩，本是夏侯氏血脉，却被宫中权臣曹腾收养之后，冠以曹姓。曹嵩之子，小名阿瞒，亦称吉利。

自幼年起，曹操便对游猎充满激情，歌舞亦是他所喜。他还蕴藏着无尽权谋和机变之心，且有超凡的智略和应变之才。

曹操的叔父曾因为他游荡无度而感到愤怒，向曹嵩告状。曹嵩怒责曹操。曹操突然心生一计，他计划在见到自己的叔叔时，假装倒在地上，表现出中风的症状。叔叔看到这一幕非常惊恐，立刻跑去告诉曹操的父亲曹嵩。曹嵩急忙赶来查看，却发现曹操安然无恙。

曹嵩疑惑地问曹操：“叔叔说你中风了，现在已经痊愈了吗？”曹操狡黠地回答：“我从未患过这种病，只是因为叔叔不爱我，所以才会被如此误解。”曹嵩信以为真，从此对叔父的告状充耳不闻。这使得曹操更加恣意放荡。

当时，有位名叫桥玄的智者，他对曹操说：“天下大乱即将来临，非有超凡脱俗之才难以拯救。能够平定乱世的人，恐怕就是您了。”

不久后，南阳的何颙见到曹操，也预言道：“汉室江山岌岌可危，能够安定天下的，必是此人。”

汝南的许劭以其识人之明而闻名遐迩。曹操前往拜访，渴望得知自己的命运。他问许劭：“你看我是何种人物？”许劭并未即刻回答。曹操再次追问，许劭这才缓缓开口，声音中透着一种玄妙的力量：“阁下，你若是生逢其时，将成为治理天下的杰出臣子；但若是世道混乱，你则化作翻云覆雨的奸雄。”曹操听罢，心潮澎湃，仿佛看到了自己未来的无限可能。

年仅二十，曹操便以孝廉身份被举为郎官，不久后被任命为洛阳北部的尉官。他初到任所，便在县城四门悬挂了十余条五彩斑斓的棍棒，立下严令——无论是谁，只要触犯了禁令，哪怕是王公贵族，也绝不姑息。一次，中常侍蹇硕的叔叔夜晚持刀外出，被正在巡夜的曹操逮个正着，毫不留情地用五色棒责打。从此，无论是城内还是城外，再无人敢以身试法，曹操的威名如雷贯耳。

后来，曹操转任顿丘县令。正值黄巾之乱爆发，他被拜为骑都尉，率领五千精锐步骑兵，奔赴颍川助战。在战场上，他恰遇张梁、张宝两兄弟惨败而逃，曹操果断出击，斩杀敌军上万，夺取无数旗帜、金鼓和马匹。张梁、张宝奋力死战，最终侥幸逃脱。战后，曹操前去拜见了名将皇甫嵩和朱儁，随即又率领部队追击残敌张梁、张宝去了。

刘备带领关羽和张飞来到颍川，耳边响起震天的喊杀声，眼前火光照亮了天空。他们急忙率军赶来，却发现贼寇已经败逃。刘备见到皇甫嵩和朱儁，便向他们详细叙述了卢植的计划。皇甫嵩沉思片刻后说：“张梁和张宝已经势穷力竭，必定会逃往广宗投奔张角。刘备，你需立即率领军队前往广宗助战。”刘备领命后，率领军队返回广宗。