今天，对于埋头考试的学子来说，是个让人紧张又激动的日子，但对于大周皇帝周汝康来说，不过是个平常的一天。

周汝康今年已经五十五岁，这是他在位的第三十二个年头。因为酷爱道教，对后宫之事无甚兴趣，也不在乎什么“国事家事”的，所以膝下儿女并不多。

今天皇上很生气，因为刑部尚书沈伟被贬官之后，他还未选出合适的接替者，但太子和楚王已经为他“物色”了好几个人选。

太子周璁今年三十六岁，乃前皇后董氏所生，是皇上继位时立下的国储。多年来虽无显著政绩，但也算勤恳，无甚过错，近年来屡屡上书自请带兵平了北狄，倒是让周汝康刮目相看。

由于前皇后董氏乃前丞相董洵的胞妹，董洵在位时培养了门生故旧无数，以致文在吏部、工部，军在湖阳侯、汉章侯，都被称为“太子党”。太子举荐的刑部尚书人选，就是吏部员外郎、董洵的侄子董力成。

四皇子楚王周琰三十二岁，是皇上继位那年出生的，皇上对他与众皇子不同，尤其是在他的生母李氏成为皇后之后，地位更是与太子并驾齐驱。他因早年跟随舅舅李焕平定南蛮作乱立了战功（虽然有将领说从始至终也没看见楚王的身影），所以在军中有些声望，而且他很善于礼贤下士，常常举办一些诗酒会宴请王侯世子或将相公子，颇得某些文臣好感。也正因为这个，太子视他为眼中钉，他们彼此水火不容，幸而李皇后去年薨逝，太子的心才稍稍平衡一些。

楚王举荐的人是上一届科举的榜眼。皇上记得，这位榜眼、安阳知府陈德礼，刚刚将妹妹许配给楚王做妾。

可笑的是，双方都口口声声说，自己从无偏私，一心只为父皇分忧。

逢迎的奏折立时就堆起了小山，众位官员的态度明显分成了两派，可谓泾渭分明。

皇上窝了一肚子火，将奏折一本一本地都投到了领事太监俞海脸上。等发完了脾气，皇上终于静下心来，又叨念了几遍早夭的二皇子和三皇子的名字，说这两个孩子自小乖巧懂事，如果还在的话，至少会让他安心许多吧。

哀痛了半晌，老皇帝决定去道观里跟众位神仙诉苦，保佑他的两个先去的孩子投胎去个好人家，也保佑他自己早列仙班。

就这样念了半天的经卷，皇上也被香火气熏得晕了，索性出道观，到御花园散散步。好久没有出来了，他觉得自己都要忘了御花园凉亭里风的味道了。

天边泼洒着霞光，温柔而宁静。老皇帝举目望了望，忽然看见水边上有个小小的身影，似是蹲在水边愣神，红色的光晕洒在身上，显得那个背影更是单薄萧索。他猜不出来那是谁。他嫔妃寥寥，皇后薨世之后，燕王的生母端妃也去世了，后宫更加冷清，他不记得这个扎着总角穿着白色裙子的小娃娃是谁家的孩子。

“俞海！”周汝康放下茶碗，招呼道。

“奴才在！”俞海忙凑过去，将头埋的低低的。

周汝康指着那个小娃娃，问：“那是谁？”

俞海将头埋得更低，回答：“回皇上，那是小公主啊。”

“谁？小公主？”周汝康回想了自己所有的孩子，终于反应过来，“你说她是冉冉？”

“是啊。小公主自出生就没了生母，一直在端妃的玉珞宫里长大，谁知端妃娘娘去年大去了，年初大公主也嫁人了，小公主小小年纪，没了说话的人，难过了好久了——奴才记得，今天好像是小公主的生辰呢。”

周汝康端起茶碗一饮而尽，语调里没听出什么波澜：“是吗，那你把她领过来吧。”

俞海领旨去了，不一会就将那孩子领到了周汝康面前。孩子很懂事，规规矩矩磕头问安，不过看举止行动，满是恐惧疏离。

“过来，”周汝康挤出些许不忍，招手安抚周冉，“别害怕，过来。”

周冉在原地定了一会儿，终于走了过去。

周汝康将周冉抱在膝头，问：“冉冉，父皇好长时间没有见过你啦。今天是你的生辰对不对？你今年应该……嗯……六岁了。”